De vrijdag in Maleisië is zéér positief verlopen voor Max Verstappen en Red Bull Racing. De Nederlander, die naar het Sepang International Circuit afreisde met veel vragen over zijn Red Bull RB22-bolide merkte tijdens VT1 en VT2 dat zijn auto het een stuk beter deed dan verwacht. Hierdoor liet hij uitstekende prestaties zien.
In de eerste training eindigde Verstappen op de eerste positie en was hij bijna vier tienden sneller dan George Russell in zijn Mercedes W17 - terwijl Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar als derde eindigde in de eerste sessie. Een aantal uur later vond de tweede vrije training plaats en ook daarin was Verstappen erg sterk. Op de medium band was hij de snelste man, waarna hij de sessie als vierde afsloot. Het opvallende daaraan was dat hij nooit gebruik heeft gemaakt van de zachte band in VT2 - terwijl zijn concurrenten hun snelste rondes wel op het Pirelli-rubber met de rode wang reden.
Met een goed gevoel ging Verstappen dan ook de derde en laatste vrije training in op het circuit in Maleisië, waar dit weekend de Grand Prix van Bahrein wordt gehouden. De Limburger heeft op zaterdag nog één kans om zijn auto te finetunen richting de kwalificatie, welke later vandaag plaatsvindt op Sepang.
Aan het begin van VT3 was het, zoals gewoonlijk, rustig op de baan. In de eerste twee vrije trainingen wil iedereen altijd zo vroeg mogelijk naar buiten, maar in de derde training laten vooral de topteams het eerste kwartier het circuit met rust. Zo ook dit keer, waarbij Charles Leclerc de eerste topper was die een tijd noteerde - en dat zeer behoorlijk deed met een 1:37.772 op de harde band, wat maar twee tienden langzamer was dan de snelste ronde van vrijdag, die op de zachte banden werd neergezet.
Even later wisten Lando Norris en Oscar Piastri allebei harder te gaan dan Leclerc, al deden zij dat op de medium banden, waarna de andere topteams zich eindelijk klaarmaakten om de baan op te gaan. Maar zij moesten even langer wachten, omdat er met een rode vlag werd gezwaaid.
Er lag namelijk wat vuil op de baan, afgekomen van een F1-auto, en dat moest opgeruimd worden door de marshals. Hierdoor lag de sessie kort stil en werden alle coureurs verplicht om de pitstraat op te zoeken, waarna VT3 na een korte onderbreking weer van start ging.
Na het korte oponthoud was het ineens wél druk op de baan, met alle topteams die tegelijkertijd naar buiten kwamen. Onder andere Mercedes en Red Bull lieten zich voor het eerst in de sessie zien - en gebruikten hele andere strategieën. Kimi Antonelli en George Russell reden op de zachte banden in hun Mercedes W17, terwijl Max Verstappen en Isack Hadjar de mediums gebruikten.
Op de softs ging Antonelli naar de snelste tijd, gevolgd door Russell, terwijl Verstappen de vierde tijd noteerde op zijn mediums - achter Lando Norris, die zijn ronde eerder in de sessie het gereden. Het duurde daarna even voor de tijden vooraan het veld verbeterd werden, tijdens een korte status quo. Maar aan het einde van de training kwam alle toppers dan toch eindelijk op de zachte banden naar buiten.
En dit liet een duidelijk beeld zien: Mercedes lijkt toch gewoon de snelste auto te hebben dit weekend. Kimi Antonelli snelde namelijk richting de eerste plaats, met een 1:36.302, gevolgd door Max Verstappen - die bijna drie tienden achterstand had op de jonge Italiaan. Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar eindigde op P3 en bleef op zijn beurt George Russell voor, die de vierde beste tijd noteerde, met een achterstand van zes tienden op Antonelli.
Achter de Mercedessen en Red Bulls waren de Ferrari's te vinden, waarbij Charles Leclerc Lewis Hamilton versloeg, maar allebei meer dan zeven tienden tekort kwamen op de snelste tijd. Daarachter kwam McLaren pas, terwijl Norris de sessie nog zo sterk begon. De regerend wereldkampioen wist teamgenoot Piastri wel weer te verslaan, maar dit was voor plekken zeven en acht.
De top tien werd afgerond door Franco Colapinto op de negende positie en Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad, die allebei een enorme gridstraf hebben, op de tiende stek.
Lees het artikel op de mobiele website