Dat Max Verstappen op zeventienjarige leeftijd zijn debuut maakte in de Formule 1 is voor Daniel Ricciardo nog altijd iets ongelofelijks. Zelf was de Australiër namelijk totaal niet volwassen genoeg om op dat moment om te kunnen gaan met de druk van de koningsklasse van de autosport, maar hij zag van dichtbij dat Verstappen daar totaal geen moeite mee had. De drievoudig wereldkampioen had door zijn enorme talent geen last van podiumvrees.
Op het moment dat Verstappen werd aangekondigd als Formule 1-coureur voor het 2015 Formule 1-seizoen kwam er veel kritiek op die beslissing van Helmut Marko. Veel fans, kenners én coureurs - waaronder Felipe Massa en Romain Grosjean - vonden Verstappen te jong om in de F1 te rijden en meenden dat het een gevaar op zou leveren voor de rest van het veld. Al snel bewees Max het tegendeel en door de FIA werd hij in 2015 uitgeroepen tot nieuwkomer van het jaar.
Niet veel later besloot Red Bull om Verstappen teamgenoot te maken van Daniel Ricciardo, toen de Nederlander nog altijd maar achttien jaar oud was. Ricciardo kon van dichtbij meemaken hoe volwassen Max al was voor zijn leeftijd en kijkt in gesprek met Red Bull nu terug op die periode. Volgens de achtvoudig Grand Prix-winnaar is het eigenlijk ongelofelijk dat Verstappen zó vroeg al klaar was voor de druk die bij de Formule 1 komt kijken.
"Toen ik 22 was, voelde ik me jong - mentaal klaar voor de uitdaging, maar nog zo jong - dus voor Max, die toen 17 was, was dat een groot risico. De stap naar F1 was toen vrij groot - de auto's bijvoorbeeld, maar ook alles aan de F1... Het is een waar circus. Het is moeilijk om je voor te bereiden op het hele circus, de intensiteit van een raceweekend. Wennen aan de auto's, de feedback, de techniek, de strategie, de media, de betrokkenheid van de fans - het is moeilijk, omdat er zoveel bij komt kijken. Het tempo van een weekend en de eisen, het is gewoon veel uitputtender dan alles wat je ooit hebt gedaan", maakt Ricciardo duidelijk.
Dat Max er toen al klaar voor was, bleek al heel snel en dat is nog altijd iets waar Ricciardo van opkijkt. Als hij die situatie vergelijkt met zichzelf, beseft hij hoeveel verder Max toen al was dan hijzelf: "Ik was er op mijn 17e zeker nog niet klaar voor, maar Max duidelijk wel."
Inmiddels heeft Verstappen er 199 races opzitten en gaat hij dit weekend zijn 200e rijden. In die periode wist Max drie keer het kampioenschap te winnen, waarbij hij ook 61 keer als winnaar over de streep kwam.
Lees het artikel op de mobiele website