Na de Grand Prix van Australië, waar Ferrari een één-twee scoorde, is het zelfvertrouwen van zowel Charles Leclerc als Carlos Sainz torenhoog. Desondanks gingen de Ferrari-coureurs het weekend in Japan in met het idee dat een overwinning op Suzuka kansloos zou worden, aangezien Red Bull Racing hier de afgelopen jaren dominant is geweest. Maar het gat bleek tijdens de eerste vrije training een stuk minder groot te zijn dan verwacht.
Waar de Ferrari SF-23 in oktober van vorig jaar nog acht tienden per ronde tekort kwam op de Red Bull RB19, is het verschil in 2024 een stuk beter te behappen voor Charles Leclerc en Carlos Sainz. In de eerste vrije training had Sainz 'slechts' een achterstand van twee tienden op Max Verstappen, wat ervoor zorgde dat hij de derde stek op de ranglijst in wist te nemen. Verstappens teamgenoot Sergio Pérez was slechts een halve tiende voor Sainz.
Daarnaast liet Leclerc een erg sterke lange run zien tijdens VT1, waar zelfs Helmut Marko van onder de indruk was. De topadviseur van Red Bull liet duidelijk merken dat hij geschrokken was van de snelheid van Ferrari, aangezien ook hij had verwacht dat het verschil groter zou zijn. Zeker met de updates die Red Bull naar Suzuka heeft gebracht.
Bij Ferrari is men nog altijd een beetje terughoudend, omdat ze denken dat Red Bull niet het achterste van de tong liet zien, maar Charles Leclerc en Carlos Sainz hebben een beter gevoel overgehouden aan de vrijdagsessies dan ze van tevoren hadden verwacht. Leclerc denkt zelfs dat pole position mogelijk zou kunnen zijn, als hij weer één van zijn speciale rondes weet neer te zetten.
"Ik denk nog steeds dat we een beetje snelheid missen om te strijden voor poleposition, want Red Bull lijkt sterk, vooral Max tot nu toe. En er is nog behoorlijk wat werk te doen, maar als er een speciale ronde gereden moet worden, hoop ik dat ik degene ben die dat kan doen", zegt Leclerc bij F1TV.
Teamgenoot Carlos Sainz is ook positief over de snelheid van de SF-24, die meer dan een halve seconde heeft gewonnen ten opzichte van de Red Bull, afgelopen winterperiode: "In de eerste vrije training zaten we misschien dichter bij Red Bull dan ik had gehoopt of verwacht, dus positieve tekenen van de vooruitgang die we hebben geboekt van vijf maanden geleden tot nu."
"Echter weten we niet met hoeveel brandstof zij reden en welke motorstand ze gebruikten, maar vorig jaar hadden we hier acht tienden achterstand en dat is nu maar twee tienden. Dat is voor ons een goede uitgangspositie", aldus Sainz.
Lees het artikel op de mobiele website