Honda Racing Corporation-president Koji Watanabe is maar wat trots dat hij kan zeggen dat hij samen heeft gewerkt met Max Verstappen. De Japanse motorfabrikant was tussen 2019 en 2025 de motorleverancier van Red Bull Racing en heeft in die periode prachtige momenten meegemaakt met Verstappen, waaronder de winst van vier coureurskampioenschappen.
In 2021, 2022, 2023 én 2024 wist Max Verstappen de titel voor coureurs te winnen, waarbij Red Bull Racing in 2022 en 2023 ook nog eens het constructeurskampioenschap op hun naam schreef. Dit alles was ook mede te danken aan de betrouwbaarheid en de snelheid van de Honda-motor.
Inmiddels is de samenwerking tussen Red Bull en Honda afgelopen en heeft het Oostenrijkse team met Red Bull Powertrains hun eigen motorafdeling opgezet, waarin het samen met Ford een eigen krachtbron bouwt voor 2026. Honda is op hun beurt naar Aston Martin vertrokken en gaat in Silverstone proberen om de successen van de afgelopen jaren te herhalen - nu met Fernando Alonso als stercoureur.
Maar HRC-president Koji Watanabe wil niet vertrekken bij Red Bull zonder even stil te staan bij de geweldige relatie die hij heeft met Max Verstappen. De Japanner komt woorden tekort als hij het over de viervoudig wereldkampioen heeft en maakt duidelijk dat hij zich ontzettend dankbaar voelt voor de momenten die hij heeft beleefd met de Limburger. In zijn ogen was Verstappen de perfecte partner voor Honda in de koningsklasse van de autosport.
"We hebben altijd hetzelfde doel gehad: de top bereiken. Ik ben ontzettend dankbaar dat ik met zo'n uitzonderlijke coureur heb mogen werken, iemand die ons team met eerlijkheid en respect heeft behandeld. Dat is iets wat we erg aan hem waarderen. En het is ook de reden waarom onze samenwerking zo goed heeft gewerkt", begint Watanabe over Verstappen.
De grote man van de race-afdeling van Honda was ook aanwezig in Abu Dhabi, waar Max Verstappen de overwinning behaalde, maar nét twee punten tekort kwam voor de titel in 2025. Dat moment was vrij emotioneel voor Watanabe.
"Abu Dhabi was een heel spannend weekend, na zeven jaar samenwerken. Aan de ene kant kunnen we niet wachten om aan onze nieuwe avonturen te beginnen, maar aan de andere kant is het natuurlijk ook een beetje een triest moment", zegt hij vanwege het feit dat hij afscheid moest nemen van Max.
Verstappen is in de ogen van Watanabe inmiddels even groot als Ayrton Senna in Japan - misschien wel de grootste F1-legende aller tijden. "Max is ongelooflijk populair in Japan. Mensen associëren het nu met Honda, net als in de tijd van Senna. Dat heeft veel betekend voor ons bedrijf. Zijn houding en zijn vertrouwen in onze ingenieurs zijn altijd motiverend geweest. Max zal altijd in ons hart blijven."
Lees het artikel op de mobiele website