In de ogen van Max Verstappen heeft Kimi Antonelli altijd iets speciaals gehad. De Italiaan, die aan de leiding gaat van het 2026 F1-kampioenschap tijdens de zomerstop, heeft een ontzettend sterke eerste seizoenshelft gehad en bijna de gehele racewereld van hun stoel geblazen.
Bij Max Verstappen gebeurde dat echter niet. Het is niet zo dat de Limburger niet onder de indruk is van de Mercedes-coureur, maar Verstappen wist al héél lang dat hij met een bijzonder talent te maken had. Toen Antonelli in de karts rondreed stond hij namelijk al op de radar van Max, omdat de jonge Italiaan daar bijna alles wist te winnen. En daar spreekt de viervoudig F1-wereldkampioen zich nu over uit.
"Ik denk dat je, toen hij nog in de kartwereld zat, al kon zien dat hij een van de meest opvallende talenten was. Vervolgens maak je natuurlijk de overstap van de junior- naar de seniorcategorieën", begint Verstappen over Antonelli.
En ook de overstap vanuit de karts naar de echte racewereld ging Antonelli zonder enkele problemen af. De Mercedes-coureur, die in 2019 werd opgepikt door Gwen Lagrue - die inmiddels de overstap naar Red Bull Racing heeft gemaakt - heeft enkele races in een 'shifter-klasse' gereden, waar hij leerde hoe hij een auto moest besturen. En ook daar maakte Kimi veel indruk.
"Wat ook erg indrukwekkend was – en ik zeg altijd dat coureurs dit moeten doen voordat ze naar auto’s overstappen – is om in ieder geval een paar races in een shifter-klasse te rijden om een beetje te leren hoe je de versnellingen moet gebruiken, hoe je moet racen en hoe je moet starten. Ik denk dat hij het in zijn eerste race meteen voor elkaar kreeg tussen de grote namen in de kartwereld."
"Op die jonge leeftijd zag je dat ruwe talent al, en dat zette zich gewoon voort in de autosport", gaat Max verder over Antonelli. In 2025 kreeg de Italiaan nog wat kritiek te verwerken vanwege het feit dat hij foutjes maakte in zijn eerste seizoen, maar die foutjes horen er volgens Max nou eenmaal bij.
"Hij maakte ook een behoorlijk snelle sprong naar de Formule 1, en het is normaal dat je in je eerste jaar bepaalde fouten maakt. Ik denk dat we die allemaal maken. Natuurlijk wordt het altijd iets meer uitgelicht als je voor een topteam rijdt."
Al met al is de 'rise' van Kimi Antonelli absoluut geen verrassing geweest voor Verstappen. De Limburger geeft aan dat hij altijd heeft geweten dat de Mercedes-coureur een hele goede F1-coureur zou worden - zelfs toen hij vorig jaar een lastige periode meemaakte. Verstappen zag toen al in dat Kimi in 2026 een betere versie van zichzelf zou worden.
"Voor mij was er nooit enige twijfel dat hij het jaar erna een sprong voorwaarts zou maken en al een stuk constanter competitief zou zijn. Dat is normaal in de ontwikkeling van een coureur. In je debuutseizoen kan het behoorlijk zwaar zijn, maar op dit moment doet hij het natuurlijk geweldig."
Lees het artikel op de mobiele website