George Russell werd na de wintertest in Barcelona gezien als de grote favoriet voor de 2026 Formule 1-titel. Het F1-team van Mercedes kende een geweldige eerste testweek voor het nieuwe seizoen en was zelf ook heilig overtuigd van de snelheid van de nieuwe W17. Maar in Bahrein is het Duitse team toch een stuk minder positief.
Vanuit Toto Wolff kwam het nieuws al naar buiten dat niet zij, maar Max Verstappen en Red Bull Racing de grote favoriet waren voor de titel in 2026. De reden hiervoor was de krachtige motor van Red Bull Powertrains, die meer vermogen levert dan de andere krachtbronnen en op de rechte stukken een seconde per ronde wint op de concurrentie.
Max Verstappen dacht dat dit een groot toneelstuk was vanuit Mercedes, om de aandacht te verleggen op één van de grootste rivalen, maar volgens Sky Sports-journalist Nigel Chiu zijn de problemen bij Mercedes serieus. Dat heeft hij kunnen achterhalen tijdens de race-simulatie van Russell op vrijdagochtend - de laatste sessie van de Brit in de eerste testweek in Bahrein.
Tijdens die race-simulatie verloor Russell namelijk erg veel tijd ten opzichte van Max Verstappen en Ferrari-coureur Charles Leclerc, waarbij vooral de bandenslijtage een pijnlijk beeld gaven voor fans van het team uit Brackley.
"Ik heb George Russell het afgelopen uur nauwlettend in de gaten gehouden, die niet bepaald indrukwekkende rondetijden neerzette tijdens zijn racesimulatie", zo begon Chiu op Sky Sports F1. "Volledige racesimulaties geven je de beste indicatie van de pikorde, omdat je vergelijkingen kunt maken door elk verschil in brandstof uit te sluiten, aangezien je met een bijna volle tank moet starten om 56 ronden of meer te kunnen rijden op het Bahrain International Circuit."
"Russell reed zijn eerste stint op zachte banden, waarbij hij begon met tijden van 1:39 [één minuut en 39 seconden, red.], maar al snel terugviel naar 1:40 en zelfs 1:41 aan het einde van zijn stint van 15 ronden.nHij kwam binnen voor een set mediumbanden en begon in de 1:38, maar rijdt in de 1:40 en heeft nog niet eens tien ronden gereden in deze stint."
De Britse journalist ging verder: "Vergelijk dit met Charles Leclerc en Max Verstappen van de afgelopen twee dagen, die stints van meer dan een dozijn ronden consistent in de 1:37 konden rijden, met alleen Verstappen die even in de lage 1:38 zakte. Russell presteert hier niet geweldig."
Volgens Chiu is het feit dat Russell deze rondetijden reed op het heetste moment van de dag natuurlijk niet geweldig voor zijn banden, maar ziet dat niet als dé grote reden voor het verlies van rondetijd. De Brit denkt dat Mercedes een serieus probleem heeft, iets waar ze al jaren mee kampen...
"Het enige belangrijke voorbehoud is dat Russell deze racesimulatie op het warmste moment van de dag doet, maar dat verklaart niet al zijn tijdsachterstand ten opzichte van wat Leclerc en Verstappen in deze eerste test hebben gedaan. Een vroeg teken van bandenslijtageproblemen voor Mercedes? Vergeet niet dat ze dol waren op de koelere omstandigheden met de vorige generatie F1-auto's..."
Lees het artikel op de mobiele website