Het Grand Prix-weekend in Azerbeidzjan is officieel van start gegaan. Op donderdag is de eerste vrije training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan verreden, waar dit normaliter op vrijdag zou gebeuren. Maar vanwege het feit dat het zondag een nationale feestdag is in het land in de Zuidelijke Kaukasus is het gehele F1-weekend een dag naar voren gehaald.
Op woensdag spraken de coureurs met de media, waarna ze op donderdag de eerste twee vrije trainingen zullen rijden. Op vrijdag volgt de laatste training, gevolgd door de kwalificatie voor de hoofdrace. De hoofdrace staat vervolgens op zaterdagmiddag gepland, wat direct de afsluiter zal zijn van het raceweekend - waarna het F1-circus door zal reizen richting Maleisië.
Maar voordat zover is staat eerst de race in Azerbeidzjan op de planning, waar de teams en coureurs op donderdag dus voor kunnen trainen. En de eerste training op het Baku City Circuit was direct een bijzondere. Het betekende namelijk de terugkeer van Isack Hadjar in de F1-paddock, na drie races afwezigheid wegens een polsblessure. De Franse teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull Racing zat in VT1 in Baku voor het eerst weer achter het stuur van zijn verbeterde RB22.
Want verbeteringen werden toegevoegd aan de auto van Hadjar en Verstappen in Azerbeidzjan. Red Bull heeft haar coureur verrast in Baku met een groot updatepakket. En dat pakket leek aan het begin van de eerste trainingsessie ook direct goed te werken. Max Verstappen en Isack Hadjar kwamen meteen naar buiten en wisten ook gelijk goede rondetijden neer te zetten. Vooral Verstappen was vanaf het eerste moment goed in vorm en ging op zijn harde band aan het begin van de sessie zo'n twee seconden rapper dan alle andere coureurs.
Gedurende de beginfase van de training kwamen de concurrenten gestaag wat dichter op de tijd van Max, die op zijn beurt de pitstraat opzocht. Uiteindelijk wisten Kimi Antonelli en Lewis Hamilton de tijd van Verstappen nipt te verbeteren, voor het grootste deel van het veld de pits opzocht. Dit was voor Antonelli echter niet mogelijk, wegens een probleem met zijn Mercedes-bolide.
De Mercedes W17, die dit jaar al meerdere keren betrouwbaarheidsproblemen heeft gekend, was ook tijdens VT1 in Azerbeidzjan niet onfeilbaar. De Duitse bolide moest aan de kant van de weg worden gezet door de leider in het kampioenschap wegens een probleem met de hydraulica.
Na een korte Virtual Safety Car periode konden de marshals op de baan de bolide van Antonelli snel op een veilige plek krijgen, waardoor de sessie weer hervat kon worden - zonder dat er een rode vlag aan te pas hoefde te komen.
Niet veel later kwamen de zachte banden van Pirelli naar buiten, waar onder andere Max Verstappen deze onder zijn Red Bull RB22 schroefde. De Nederlander wist op deze band ook direct snel te gaan en was bijna een halve seconde rapper dan de tijd die Antonelli daarvoor had genoteerd.
Verstappen ging direct na zijn snelle ronde weer naar binnen en zag George Russell zich eerst stukbijten op de ronde die hij had neergezet. De Brit probeerde het echter nogmaals en door een enorme slipstream wist hij alsnog vier tienden sneller te gaan dan Max' tijd - al werd deze ronde gereden op een later tijdstip en met een enorme tow.
Niemand wist daarna meer aan de tijd te komen van Russell, mede door het feit dat de meeste coureurs zich gingen focussen op de lange runs. Ook Max Verstappen maakte de overstap terug naar de harde band en probeerde daarmee een racerun te rijden, waardoor VT1 als een nachtkaars uitging en de coureurs zich op kunnen maken voor de tweede training - later vandaag.
Lees het artikel op de mobiele website