Na de teleurstellende eerste twee vrije trainingen voor Red Bull Racing op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari in Imola, was het op zaterdagmiddag tijd voor de laatste sessie voor de kwalificatie. Tijdens VT3 hadden de teams en coureurs nog éénmaal de kans om de auto's zo goed mogelijk af te stellen voor de rest van het weekend, waarbij de verwachting was dat McLaren het veld zou domineren.
Zoals zo vaak begon de derde vrije training rustig en met weinig auto's op de baan. De laatste sessie wordt vaak aan het einde pas echt hectisch, maar de meeste teams slaan de eerste paar minuten over. Dat gold dit keer niet voor McLaren en Lando Norris, die direct naar buiten kwamen op de harde banden, maar na één ronde ook weer de pitstraat op zochten. De andere topteams besloten nog even binnen te blijven, waarna de coureurs langzaamaan naar buiten druppelden.
Ook Max Verstappen liet zijn gezicht zien, waarbij hij - net als de rest - op de mediums naar buiten kwam. En de Nederlander was een héél stuk meer op zijn gemak in de Red Bull RB21 dan op vrijdag het geval was. De auto van Verstappen leek ditmaal wél te reageren op zijn input en dat was ook in de rondetijd te zien.
Verstappen wist zijn auto namelijk op P1 te plaatsen, met Lando Norris en Oscar Piastri daar vlak achter. Isack Hadjar in de Racing Bulls-bolide en Ferrari-coureur Charles Leclerc haalden Verstappen kort in, maar al snel stelde Max orde op zaken, door twee snelle rondes op rij zijn eigen tijd te verbeteren. Uiteindelijk sloot de Limburger zijn stint op de mediums af met een tijd van 1:15.078, waarmee hij bijna twee tienden sneller was dan Lando Norris. De rest van het veld moest minimaal vier tienden toegeven op Verstappen.
En niet alleen in de rondetijden werd duidelijk dat Max zich beter op zijn gemak voelde in de Red Bull RB21. Over de boordradio liet de Nederlander aan zijn team hele andere geluiden horen dan tijdens VT1 en VT2 het geval was. Waar Verstappen op vrijdag vooral klaagde over het handelen van zijn auto, was hij op zaterdag een stuk positiever.
Toen race-engineer Gianpiero Lambiase vroeg of hij een aanpassing aan zijn voorvleugel wilde, zei Verstappen: "Nee, ik ben gelukkig nu". Daarna meldde hij ook nog dat de grip goed was en dat hij nog wat kon vinden in bocht 2, 8 en 9.
Waar Max Verstappen zeer te spreken was over zijn Red Bull op de medium banden, leek er niks over van zijn zelfvertrouwen op het moment dat hij de zachte banden onder zijn auto plakte. De Pirelli-band met de rode wangen, welke dit weekend een stap zachter zijn dan we gewend waren - Pirelli heeft een nieuw type band geïntroduceerd - gaf niet de gewenste en verwachte grip voor Verstappen.
Echter had niet alleen de Nederlander daar last van. Bijna het gehele veld ging langzamer op de zachte band dan ze op de mediums deden en teams die wel sneller gingen, deden dat met slechts een kleine marge. De enige renstal die, qua rondetijden, goed om leek te gaan met de softs was McLaren, dat daardoor uiteindelijk een één-tweetje scoorde in VT3.
Maar erg tevreden was Lando Norris daar niet over, hoewel hij de sessie als snelste afsloot. Volgens de Brit was de balans in zijn auto afschuwelijk en voelde hij zich totaal niet op zijn gemak op de zachte banden. Hij eindigde hierdoor op een tiende voor teamgenoot Oscar Piastri, terwijl Max Verstappen bijna twee tienden toe moest geven op Norris.
Red Bull-teamgenoot Yuki Tsunoda kende al helemaal een teleurstellende sessie. De Japanner kwam niet verder dan P17 en reed meer dan een seconde langzamer dan zowel Norris als Piastri en Verstappen...
Lees het artikel op de mobiele website