De Grand Prix van Japan is gewonnen door Kimi Antonelli. De Mercedes-coureur heeft de derde race van het 2026 Formule 1-seizoen gewonnen, nadat deze niet op het geplande tijdstip van start kon gaan. De 2026 F1-race op Suzuka zou origineel om 07:00 beginnen, maar de opwarmronde begon uiteindelijk tien minuten later, vanwege werkzaamheden aan de bandenstapel en hekken.
Voor Max Verstappen was het raceweekend in Japan tot nu toe één groot drama, aangezien hij gebruik moet maken van een onwillige Red Bull Racing RB22. In Japan doet zijn auto niet wat hij ervan verwacht en van zou willen, terwijl deze ook nog eens een groot updatepakket gekregen heeft. Helaas blijken deze updates niet te werken en maken ze de RB22 alleen maar 'instabiel' en langzamer dan de oudere versie van de Red Bull-auto.
Het is dan ook de vraag of de Limburger wél een positieve race kent in Japan, waar hij de afgelopen vier seizoenen telkens heeft gewonnen. Hij zou vanaf de elfde plek van start gaan op Suzuka.
Net als in de eerste twee races van het jaar kende Mercedes weer een dramatische start in Japan. Zowel Kimi Antonelli als George Russell moesten plekken inleveren, waarbij Oscar Piastri de leiding in de race overnam. In zijn eerste racerondes van 2026 - de Australiër stond in de eerste twee races niet op de startgrid - wist hij het veld achter zich te houden.
Ook Charles Leclerc schoot voorbij aan Russell, maar werd al snel weer ingehaald door de Brit, waarvan in de eerste ronden alweer duidelijk werd dat hij de beste auto van het veld had. In de achtste ronde ging hij dan ook weer voorbij aan Piastri en nam hij de leiding in de race weer over - waarna Piastri op het rechte stuk weer voor Russell kwam te zitten.
In de tussentijd kende Max Verstappen ook een enerverende start, waarbij hij een keer niet helemaal terugviel naar de achterkant van het veld. De Nederlander ging bij de start zelf direct voorbij aan Gabriel Bortoleto, die op zijn beurt een slechte start kende. Hierna zette Verstappen de aanval in op de coureurs voor hem en wist hij Esteban Ocon, teamgenoot Isack Hadjar en Arvid Lindblad in te halen. Wegkomen wist Verstappen echter niet, aangezien zijn Red Bull RB22 niet snel genoeg was om naar de Alpine van Pierre Gasly toe te rijden...
Na een tijdje was het tijd voor de eerste pitstops, waar Lando Norris als eerste van de coureurs aan de kop van het veld besloot om naar binnen te duiken. Dit zorgde voor een domino-effect, aangezien een aantal andere topcoureurs achter hem aan een pitstop maakten. Charles Leclerc en Oscar Piastri gingen vrij vroeg naar Norris naar binnen, waarna ook George Russell nieuwe banden ophaalde. De Brit kreeg echter wel slecht nieuws te verwerken, toen hij uit de pitstraat kwam.
Direct na zijn pitstop kwam er namelijk een safety car naar buiten, wegens een ontzettend zware klapper van Oliver Bearman, die zijwaarts bij Spoon in de muur belandde. De jonge Brit stapte uit zijn auto en liep mank naar de marshals, waarbij hij veel last van zijn enkel leek te hebben. Voor Kimi Antonelli was dit geweldig nieuws, aangezien hij nog geen pitstop had gemaakt en hierdoor gratis naar P1 ging.
Ook Lewis Hamilton, Pierre Gasly en Max Verstappen konden profiteren van deze safety car. Zij hadden allen nog geen pitstop gemaakt en verloren hierdoor veel minder tijd toen zij nieuw rubber gingen halen bij hun teams.
Nadat de safety car naar binnen kwam wist Kimi Antonelli direct een groot gat te trekken naar de rest van het veld. De Italiaan liet plots de dominantie van zijn Mercedes W17 zien, terwijl Max Verstappen een poging deed om Pierre Gasly voorbij te gaan bij de herstart. Ook tussen George Russell, de Ferrari's en de McLarens was het lange tijd spannend, aangezien de coureurs allemaal elkaars tempo konden volgen en op verschillende plekken op het circuit sneller of langzamer waren.
Het zorgde voor een geweldige inhaalactie van Charles Leclerc bij teamgenoot Lewis Hamilton, die hem voorbijvloog in de eerste bocht. Ook George Russell haalde daarna de zevenvoudig wereldkampioen in, waarna hij de jacht op Leclerc en Piastri in kon zetten. Ondertussen waren Verstappen en Gasly telkens met elkaar in gevecht. Max ging héél kort voorbij aan de Fransman, maar werd op het rechte stuk weer ingehaald door zijn voormalig teamgenoot.
In de een-na-laatste ronde wist Norris eindelijk voorbij te gaan aan Hamilton, waar hij lange tijd achter heeft gezeten - en op de radio over heeft geklaagd na het afsnijden van de laatste bocht van zijn landgenoot. Vooraan het veld was het echter Kimi Antonelli die naar de overwinning snelde en daarmee zijn tweede race op rij wist te winnen. De jonge Italiaan is daardoor ook direct de leider in het kampioenschap - voor teamgenoot George Russell.
Op de tweede plaats eindigde Oscar Piastri, met Charles Leclerc en George Russell vlak achter hem. P5 werd ingenomen door Lando Norris en P6 door Lewis Hamilton. Max Verstappen kwam uiteindelijk een paar tienden tekort en bleef achter Pierre Gasly, waardoor hij uiteindelijk als achtste eindigde en vier punten mee naar huis neemt voor Red Bull Racing.
De laatste plekken in de punten waren voor Liam Lawson [negende] en Esteban Ocon.
Lees het artikel op de mobiele website