Voor het eerst dit Grand Prix-weekend heeft Max Verstappen plaats mogen nemen in zijn Red Bull Racing RB20. De Nederlander moest de eerste vrije training vanaf de zijlijn toekijken, toen Isack Hadjar achter het stuur mocht kruipen van de Oostenrijkse bolide. De talentvolle junior-coureur van Red Bull reed in de auto van Max omdat ieder team minstens twee keer per jaar een rookie in hun auto's moet plaatsen.
Dat gebeurde bij de RB20 van Verstappen tijdens VT1 op het Yas Marina Circuit, waardoor hij pas in de tweede training in actie kwam. En het werd al vrij snel duidelijk dat een onervaren coureur als Hadjar niet zo'n goede feedback kan geven aan het team als Verstappen dat kan. Vanaf het eerste moment dat de Nederlander in zijn auto stapte, voelde de RB20 niet juist aan.
Verstappen klaagde richting race-engineer Gianpiero Lambiase over de grip in de Red Bull, waarbij vooral de voorkant niet deed wat het zou moeten doen. Daarnaast werkte ook de Honda-motor niet mee, als hij op lage toeren reed. Dat zorgde ervoor dat zijn tijden op de medium en de zachte banden niet indrukwekkend waren. Wat heet. Verstappen kwam meer dan een seconde tekort ten opzichte van de mensen vooraan het veld.
Net als in het grootste deel van 2024 heeft McLaren ook in Abu Dhabi de sterkste auto van het veld. Zoveel werd duidelijk tijdens de tweede vrije training. Lando Norris eindigde de testsessie op de eerste positie, met Oscar Piastri achter zich. De Australiër moest twee tienden toegeven op zijn teamgenoot, maar had ook weer twee tienden voorsprong op de eerstvolgende coureur. Tot iedereens verbazing was dat geen Ferrari of Mercedes, maar de Haas van Nico Hülkenberg.
De Duitser was sneller dan Carlos Sainz [P4], Lewis Hamilton [P5] en Charles Leclerc [P6], waardoor hij eindelijk op het podium eindigde - al was het slechts tijdens de vrije training. De Ferrari's en Mercedes van Lewis Hamilton kwamen nog redelijk in de buurt van Norris, al moesten ook zij meer dan een halve seconde toegeven op de drievoudig wereldkampioen. Echter ging het bij Red Bull nog een stuk minder dan bij hun concurrenten.
Het is maar goed dat Max Verstappen in Brazilië een masterclass op de mat legde, want anders was het kampioenschap nog knap lastig geworden om binnen te slepen. Ook in Abu Dhabi heeft McLaren dus weer de beste auto van het veld, maar bij Red Bull lijkt het helemaal nergens op. Sergio Pérez eindigde op de veertiende plaats, met meer dan een seconde achterstand op Norris, terwijl Max Verstappen niet verder kwam dan de zeventiende stek.
Telkens kende de Nederlander onderstuur in de eerste bocht, waardoor hij richting zijn team liet weten dat de auto totaal niet deed wat hij wilde. Het zorgde ervoor dat onder andere beide Saubers, beide Racing Bulls en beide Haas-auto's voor Verstappen eindigde. Hoewel Red Bull het ook om wist te draaien in Qatar, lijkt het nu een lastig verhaal te gaan worden...
Lees het artikel op de mobiele website