Max Verstappen heeft dit jaar de vierde beste auto van het F1-veld, maar krijgt het telkens voor elkaar om het maximale uit zijn Red Bull RB22 te halen en daarmee beter te presteren dan zijn directe concurrenten. Het heeft er voor gezorgd dat de Nederlander naar Azerbeidzjan afreist op de derde plaats qua podiumplaatsen in het 2026 Formule 1-seizoen.
In 2026 heeft Red Bull aan het begin van het seizoen de plank volledig misgeslagen, waarbij het team uit Milton Keynes een seconde per ronde achterstand had op de concurrenten. Die achterstand is bijna helemaal weggewerkt, maar nog altijd komt de bolide van Verstappen zo'n twee a drie tienden per ronde tekort om écht mee te kunnen doen voor de overwinning.
Toch staat Max de laatste paar races eigenlijk constant op het podium - behalve als hij wegens een DNF de race vroegtijdig moet verlaten. Vanaf de Grand Prix van Oostenrijk heeft Verstappen zelfs de beste gemiddelde eindklassering in de F1, wat in de ogen van F1-analisten Jolyon Palmer, James Hinchcliffe en Tom Clarkson compleet gestoord is.
Dat de Limburger dát voor elkaar weet te krijgen in de Red Bull RB22 laat volgens hen zien wat voor bijzondere coureur Verstappen daadwerkelijk is. In de F1 Nations Podcast geven Palmer [voormalig F1-coureur], Hinchcliffe [voormalig IndyCar-coureur] en Clarkson [officiële interviewer van de F1 tijdens persconferenties] hun mening over de prestaties van Max Verstappen in 2026.
"Max staat echter op de derde plaats [qua aantal podiumplaatsen]. Hij heeft dus meer podiumplaatsen behaald dan de Ferrari-coureurs en dan Lando [Norris]. En weet je wat zijn gemiddelde startpositie is als hij op het podium eindigt? De vijfde. Maar hij belandt er gewoon steeds weer, nietwaar? Derde en tweede plaatsen, hij stapelt ze echt op", begint Jolyon Palmer, voormalig Renault-coureur in de F1.
"En ik heb het even doorgenomen, om het plaatje compleet te maken, sinds Miami, waar hij zich overigens op de eerste startrij kwalificeerde, maar bij de start een spin maakte, als je je dat nog herinnert. Maar sindsdien zijn er tien races geweest, en hij had bij acht daarvan op het podium moeten staan. Hij heeft er uiteindelijk zes gehaald. Maar als je Silverstone meetelt als een podiumplaats – waar hij veilig derde lag voordat de achtervleugel het begaf – en als je Monaco meetelt, wat vanaf de eerste startrij een gegarandeerde podiumplaats is, dan zijn dat acht podiumplaatsen in tien races. Het niveau van zijn prestaties, de consistentie ervan, in een Red Bull waarvan je volgens mij op geen enkel moment echt kunt beweren dat het de op één na beste auto op een bepaald circuit was, is absoluut indrukwekkend."
Ook Tom Clarkson, die Verstappen vaak tegenkomt tijdens de persconferenties, wordt nog altijd verrast door de klasse van de viervoudig F1-wereldkampioen. In de ogen van de Brit heeft Max dit jaar geen auto waarmee hij op het podium zou moeten eindigen, wat in Italië ook weer het geval was. Toch wist Verstappen daar weer derde te worden, wat bij Clarkson verbazing wekte.
"Ik bedoel, Monza was de race waarbij ik na afloop gewoon naar hem keek en dacht: Wat?! Wat doe je hier op deze persconferentie? Je hoort toch eigenlijk ergens anders te zijn."
En dat is precies de gedachte die Palmer vaak heeft als hij naar Verstappen kijkt. Hij vraagt zich soms echt af hoe de Red Bull-coureur het voor elkaar krijgt om altijd en overal zo goed te presteren. "Ook al denk je: hij start vandaag als zevende. Hij heeft de op drie na beste auto... Hij zal het waarschijnlijk toch wel op de een of andere manier redden. Maar als je kijkt naar hoe hij het voor elkaar heeft gekregen, dan komt het grotendeels neer op het vermijden van fouten bij de start, het maken van een paar goede starts, en vervolgens dat een of twee van zijn rivalen in de problemen raken, of het nu gaat om straffen, botsingen, betrouwbaarheid, VSC-momenten of strategische zaken. Maar het is vooral zijn meedogenloze consistentie."
De voormalig Renault-coureur heeft voor de concurrenten van Max dan ook een vervelend bericht: "Als je in een betere auto zit, maar je maakt een fout, dan verslaat Max je. Dat is in feite wat er dit jaar gebeurt."
En daar wil voormalig IndyCar-coureur James Hinchcliffe wel op inspringen. In de ogen van de Amerikaan, die groot fan is van Verstappen, hoeft de coureur in de betere auto niet eens een fout te maken om verslagen te worden door Max. De Limburger is zó goed dat hij dat vaak niet eens nodig heeft.
"En als je in een betere auto zit en je maakt geen fout, dan is er nog steeds een kans van 50% dat hij je verslaat", zei Hinchcliffe.
Lees het artikel op de mobiele website