Bij Mercedes waren er wat twijfels over de aanstelling van Kimi Antonelli, afgelopen winter. Was het wel slim om zo'n onervaren coureur direct in een topteam te zetten en een enorme druk op zijn schouders te leggen. Antonelli had namelijk grote schoenen te vullen, aangezien hij Lewis Hamilton zou vervangen bij Mercedes.
De zevenvoudig wereldkampioen - statistisch gezien de beste coureur in de geschiedenis van de autosport - besloot na twaalf seizoenen bij het Duitse team te vertrekken naar Ferrari, waarna Mercedes-baas Toto Wolff een vervanger moest zoeken. De Oostenrijker probeerde eerst Max Verstappen naar Brackley te halen, maar toen dat onmogelijk bleek heeft hij Kimi Antonelli naar voren geschoven als nieuwe teamgenoot van George Russell.
Antonelli wordt al jaren gezien als een enorm talent en werd in 2024 door wat F3-monteurs al de 'nieuwe Max Verstappen genoemd'. Om dan ook nog eens Lewis Hamilton te vervangen bij Mercedes, terwijl je wordt gezien als het grootste talent sinds Verstappen in de Formule 1, zorgt voor enorm voor druk. Maar daar is hij tot nu toe geweldig mee omgegaan, meent James Hinchcliffe.
De Canadees, IMSA- en voormalig IndyCar-coureur, is tegenwoordig commentator bij F1TV en heeft voor F1.com gekeken naar de opkomst van Antonelli in de Formule 1. Dat de nog altijd pas 18-jarige Italiaan - die gewoon nog op school zit in Bologna - zó rustig blijft onder de druk en geweldige resultaten neer blijft zetten, is voor Hinchcliffe reden om hem de hemel in te prijzen.
"Wat de meeste indruk op me heeft gemaakt bij Antonelli, is hoe hij is omgegaan met de druk die zijn nieuwe positie in de sport met zich meebrengt. Instappen in een team van kampioenschapskaliber, met een teamgenoot die in topvorm is - en in het zadel van een van de besten ooit - brengt een onvoorstelbare hoeveelheid druk met zich mee", begint Hinchcliffe.
Hij kan dan ook niet voorstellen hoe het is om daarmee om te gaan, aangezien hij dat zelf nooit heeft meegemaakt: "Ik had het voordeel dat ik met een kleiner team en lagere verwachtingen aan de serie begon. Voor Antonelli is dat zeker niet het geval. Hij werd aangeprezen als de volgende Verstappen en verving Hamilton. De verwachtingen konden niet hoger zijn. Mindere coureurs zouden zijn bezweken."
Hinchcliffe is dus van mening dat Antonelli het op dit moment geweldig doet bij Mercedes en ziet ook de grote baas, Toto Wolff, genieten van zijn jonge coureur. Volgens de Canadees lijkt Antonelli totaal geen zorgen aan zijn hoofd te hebben, ook niet dat hij binnen is gehaald als 'de oplossing voor het mislopen van Max Verstappen in 2014'.
Toto Wolff probeerde dat jaar de Nederlander naar het juniorenteam van Mercedes te halen, maar Max koos uiteindelijk voor een carrière bij Red Bull - waar Wolff nog altijd van baalt. Echter heeft Antonelli het in zich om die wond bij Wolff te helen.
"Hij is duidelijk een harde werker en laat zich niet afleiden door de gedachte dat hij Toto Wolff's oplossing is voor het mislopen van het contract van Max Verstappen al die jaren geleden."
Lees het artikel op de mobiele website