Max Verstappen heeft de Grand Prix van Las Vegas gewonnen. Lando Norris is achter hem als tweede geëindigd en George Russell werd derde.
Verstappen mag vanaf de tweede plek starten in Las Vegas na een fraaie kwalificatiesessie op zaterdagochtend. Alleen Lando Norris bleek te sterk voor de Nederlander. Red Bull Racing-teamgenoot Yuki Tsunoda moet starten vanuit de pitstraat nadat Red Bull ervoor heeft gekozen om de Japanner een nieuwe krachtbron te geven, nadat de coureur als negentiende eindigde in de kwalificatie, mede dankzij een foute afstelling.
Vooraan kiest vrijwel iedereen voor de mediumband. Pas vanaf plek elf wordt er afgeweken van de gele compound, want Nico Hülkenberg start op hard, net als een aantal rijders achter hem. Kimi Antonelli is de enige die op zacht begint.
Verstappen profiteert optimaal van een zeer agressieve verdedigende actie van Lando Norris. De Brit gooit de deur direct dicht voor de Nederlander, maar daardoor verremt hij zich en staat Verstappen al na één bocht op de eerste plek. Ook Russell profiteert en weet twee plekken naar voren te schuiven.
Niet iedereen komt heelhuids uit de openingsfase. Liam Lawsons voorvleugel raakt zwaar beschadigt na een touché met Oscar Piastri, waardoor de Nieuw-Zeelander een nieuwe neus moet komen halen. Het incident wordt daarop onder de loep genomen door de stewards.
Ook is er drama voor Lance Stroll, want de Canadees wordt getorpedeerd door Gabriel Bortoleto bij het insturen richting de eerste bocht. De schade die hierdoor werd veroorzaakt zorgt uiteindelijk voor een virtual safety car. Zowel Stroll als Bortoleto valt uit door het ongeluk.
De grote winnaar is Lewis Hamilton, want die weet mede dankzij de crash van Bortoleto en Stroll maar liefst zeven plaatsen naar voren te schuiven.
Met het hele veld weer op gang wordt al gauw duidelijk dat Russell een zeer sterke Mercedes aan het besturen is. De Brit weet de druk meteen op te voeren bij Verstappen, maar de Nederlander trapt voor wat hij waard is. De slipstream die Russell krijgt op het lange rechte stuk, laat de Mercedes-rijder constant aanhaken.
Na een paar rondes onder druk te hebben gereden, rijdt Verstappen nu langzaam weg voor de neus van Russell. De Brit zoekt de aansluiting, maar door het wegvallen van de DRS verliest hij de Nederlander langzaam uit het oog. In plaats daarvan is het Norris die steeds dichterbij aan het komen is.
Met een voorsprong van 24 punten in het wereldkampioenschap weet Norris dat hij zich vooral zorgen moet maken om zijn teamgenoot Oscar Piastri, maar de Australiër presteert wederom niet. Na een foutje wordt hij ingehaald door Charles Leclerc, die sterk rijdt in Vegas.
Bij Mercedes gaat het niet goed. Russell heeft wederom problemen met het sturen, iets waar de coureur al over klaagde na de kwalificatie. Ook Kimi Antonelli krijgt een domper te verwerken, want de Italiaan heeft een straf van vijf seconden gekregen wegens een valse start.
In ronde zestien wordt er opnieuw een VSC ingeroepen, zodat een baanmedewerker rommel op kan ruimen dat is ontstaan na een kleine crash tussen Albon en Hamilton, waarvoor Albon bestraft wordt met een vijf seconden tijdstraf. Piastri is het meest alert en komt meteen langs Isack Hadjar, wat de Australiër terugbrengt naar de zesde plaats.
In de achttiende ronde beginnen de pitstops. Russell komt als eerste naar binnen en na een snelle stop komt de coureur voor Nico Hülkenberg weer terug de baan op, met een hoop vrije lucht voor zijn neus. Dit wordt ook met open armen verwelkomt door Norris, die nu voor het eerst deze race kan rijden in vrije lucht.
Verstappen en Norris kiezen ervoor om niet direct op Russell te reageren maar langer door te rijden. Pas vijf ronden later komt Norris naar binnen, waarop de McLaren-rijder achter de Mercedes van Russell terecht komt. Ook Piastri profiteert daaracher. De Australiër weet Sainz te passeren en staat daardoor virtueel vierde.
Halverwege de race gaat ook Verstappen naar binnen. Met een gat van slechts 21 seconden op Russell wordt het heel spannend, maar de Nederlander haalt het met iets meer dan een seconde speling en dus kan er op verser rubber naar het einde van de race gereden worden.
Op betere banden is Norris dichter in de buurt van Russell aan het komen en zelfs Verstappen moet achterom gaan kijken. De McLaren-rijder pakt opeens een halve seconde per ronde ten opzichte van de twee rijders voor hem. In de 34e ronde rijdt Norris voorbij aan zijn landgenoot en opent hij de jacht op Verstappen, die vijf seconden verwijderd is met nog vijftien ronden te gaan.
Wanneer Verstappen te horen krijgt dat Norris hem achterna zit, gaat het gaspedaal van de Nederlander door de vloer. In plaats van dat de Brit dichterbij komt, weet Verstappen het gat naar de McLaren-rijder te vergroten.
In de slotfase wordt duidelijk dat Norris het tempo van Verstappen niet bij kan benen. De Nederlander heeft vooraan zes seconden voorsprong. Achter de twee coureurs rijdt Russell op bijna tien seconden achterstand, de Mercedes-coureur zakt helemaal in elkaar na het verliezen van de aansluiting bij Norris.
Antonelli, die wegens zijn valse start nog altijd vijf seconden straf moet uitzitten, moet aan het einde hard zijn best doen om Piastri en Leclerc achter zich te houden. Piastri moet de Italiaan voorbij om de wereldtitel niet compleet uit zicht te verliezen, maar de Australiër heeft het niet meer in zijn McLaren.
Verstappen weet Norris ook in het slot gemakkelijk achter zich te houden en de Brit zou met een probleem kampen met een tekort aan brandstof, want de achterstand wordt in rap tempo groter. Goed nieuws voor de Nederlander, die daardoor zonder zorgen naar de overwinning rijdt.
Lees het artikel op de mobiele website