Na de derde vrije training op het Bahrain International Circuit was er niet veel hoop bij concurrenten van McLaren op een goed resultaat in de kwalificatie. Het team uit Woking had de rest van het veld op een hoopje gereden, waarbij Oscar Piastri acht tienden sneller was dan Charles Leclerc, de snelste niet-McLaren in VT3.
Alle andere coureurs moesten toezien hoe ze op meer dan een seconde werden gereden door de McLaren-coureur, die op dit moment op de derde plaats staat in het kampioenschap. Het zorgt ervoor dat men bij Red Bull Racing peentjes zweette, aangezien Max Verstappen tot nu toe geweldig presteert in het seizoen, maar op grote achterstand gereden kan worden in Bahrein.
Het Oostenrijkse team gaf na de vrije trainingen op vrijdag al aan dat het 'onmogelijk' zou zijn om een herhaling van de Grand Prix van Japan te realiseren, waarin Max Verstappen een geweldig resultaat neerzette en zowel de poleposition als de overwinning meepakte op het Suzuka International Racing Course.
Dat Red Bull Racing inderdaad niet zo sterk voor de dag gaat komen als in Japan, werd in de eerste rondes van de kwalificatie al direct duidelijk. Zowel Max Verstappen als Yuki Tsunoda kenden een lastige openingsronde, waarna beide Red Bull-coureurs wijd gingen in de laatste bocht. Verstappen kapte zijn ronde direct af en keerde terug naar de pits, terwijl Tsunoda zijn ronde wel afmaakte, maar later deze tijd afgenomen zag worden wegens track limits.
Op het moment dat Verstappen en Tsunoda in de pitstraat stonden, zette Lando Norris de snelste tijd van de sessie neer in de McLaren, vlak voor teamgenoot Oscar Piastri. Achter het McLaren-duo kwam de Ferrari van Charles Leclerc, waarbij ook de Alpine's een goede auto bleken te hebben. Vooral de rondetijd van Doohan was indrukwekkend.
Aan het einde van de sessie gingen Verstappen en Tsunoda er nog een keer voor zitten, waarbij ze slechts één ronde kregen om ervoor te zorgen dat ze naar Q2 konden komen. Voor Max was dat uiteindelijk geen probleem en zette hij zijn RB21 op de derde plek, achter Norris en Hamilton, terwijl Tsunoda de veertiende tijd noteerde - en dus ook doorging naar Q2.
Tijdens het tweede deel van de kwalificatie kwamen de meeste topteams naar buiten op gebruikte banden, terwijl Tsunoda een nieuw setje softs onder zijn Red Bull geschoven kreeg. Echter kon de Japanner daar niet direct gebruik van maken, aangezien er al vrij snel met een rode vlag gezwaaid werd, nadat Esteban Ocon zijn Haas achterstevoren in de muur zette en de kraan er aan te pas moest komen om de Amerikaanse bolide uit de grindbak te halen.
Na een korte onderbreking ging het veld weer van start met het tweede deel van de kwalificatie, waarin de McLarens weer een klasse beter waren dan de rest van het veld. En net als in Q1 moest Max Verstappen zijn eerste snelle ronde weer afbreken, nadat hij besloot om op gebruikte softs een ronde te rijden. Deze ronde bleek bij lange na niet goed te zijn om vooraan mee te doen, waarna hij vervroegd naar binnen kwam en voor nieuwe softs koos. Ook Lewis Hamilton maakte dezelfde keuze als Verstappen en brak zijn eerste ronde af.
En het bleek dat dat niet werd gedaan omdat de Nederlander zoveel vertrouwen had in zijn tweede ronde in Q2. Met een achterstand van een halve seconde op de McLarens ging Verstappen uiteindelijk als negende door naar het derde deel van de kwalificatie, terwijl Tsunoda niet verder kwam dan P10, maar daarmee samen met zijn teamgenoot Q3 haalde. Een wanvertoning van het team dat vorig jaar nog dominant was op dit circuit...
De trend uit de eerste twee kwalificatiesessies werd ook in Q3 doorgetrokken. Max Verstappen kende een verschrikkelijke eerste ronde, waarbij hij vier tienden achter teamgenoot Yuki Tsunoda eindigde. De Nederlander reed daarmee de langzaamste eerste snelle ronde van de laatste sessie en einde op bijna twee seconden [!] achter McLaren-coureur Oscar Piastri.
Over de radio liet de viervoudig wereldkampioen weten dat zijn auto van geen kant klopte. Naast het feit dat hij geen grip had, wat hij in Q1 en Q2 al liet merken, maakte hij nu duidelijk dat ook zijn remmen niet meer werkte. Het is een blijft een pijnlijk weekend voor Red Bull, welke alleen in de laatste ronde van Q3 nog gered kan worden.
Maar het bleek niet beter te worden voor Red Bull Racing. Max Verstappen zette in zijn laatste ronde een zevende tijd neer, waarmee hij bijna zes tienden langzamer was dan de pole-tijd, welke werd gereden door Oscar Piastri. Achter Piastri eindigden George Russell en Charles Leclerc, die Verstappen dus ook aan kunnen vallen in het kampioenschap.
Het enige gelukje voor Verstappen is dat Norris wederom onder de druk lijkt te bezwijken. De Brit kwam niet verder dan de zesde plaats, slechts één plek voor Verstappen op de grid. De leider in het kampioenschap heeft daarmee een grote kans laten liggen om zijn voorsprong op Max uit te breiden en kan zijn koppositie zelfs kwijtraken aan zijn teamgenoot, tijdens de race van zondag.
Lees het artikel op de mobiele website