Het gaat een lastig weekend worden voor Max Verstappen en Red Bull Racing. Dat is duidelijk geworden na de vrije trainingen op het Bahrain International Circuit, voor de Grand Prix van Bahrein. In de strijd om het kampioenschap is het noodzakelijk dat Max Verstappen in de buurt van McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri blijft, maar het ziet er naar uit dat de Nederlander op flinke achterstand gezet gaat worden door de leider in het kampioenschap.

Op het agressieve asfalt had de Red Bull RB21 van Verstappen veel problemen - iets wat de viervoudig wereldkampioen overigens al had verwacht voor hij nog maar één meter had gereden dit weekend. Het circuit past simpelweg niet bij de auto van Verstappen, terwijl de McLaren MCL39 van Norris en Piastri zich juist thuisvoelt in Bahrein. Dat werd tijdens de wintersessie al duidelijk, toen McLaren tot topfavoriet werd gebombardeerd door de paddock.

En die gevoelens bleken waarheid te worden. Verstappen kwam er totaal niet aan te pas in de tweede vrije training - nadat hij VT1 aan zich voorbij had moeten laten gaan - en eindigde op de zevende positie, achter Racing Bulls-coureur Isack Hadjar. Een pijnlijke sessie voor Verstappen, die na VT2 aangaf dat het niet plezierig was om rond te rijden met zijn RB21.

"Het was moeilijk. Natuurlijk kostte het een of twee ronden om in het ritme te komen, maar het gat is enorm. Ik ben helemaal niet blij, we hebben veel problemen met de grip”, verklaarde Max na de vrijdagtraining.

“We zijn gewoon te langzaam. Om eerlijk te zijn waren de lange runs niet leuk om te rijden. Op het laatst deed ik zelfs wat driftoefeningen. Het gat naar de McLarens is groot.”

Ook Red Bull-top in zak en as

Naast Max Verstappen hebben ook Helmut Marko en Christian Horner te kennen gegeven dat Red Bull Racing dit weekend niet zo gaat presteren als vorige week het geval was. Toen wist de viervoudig wereldkampioen de hele wereld te verrassen en de snelste tijd te rijden in de kwalificatie, waarna hij in de race de McLarens achter zich wist te houden.

Dat dat in Bahrein niet ging lukken was al duidelijk, maar een zevende plek op bijna een seconde van McLaren werd ook niet verwacht. Al hoopt Marko dat er nog wat gevonden kan worden, als het team de auto compleet overhoop gaat gooien.

"We zijn te langzaam en onze banden worden veel te heet. Dit circuit ligt ons niet en de hoge temperaturen ook niet. Hoe warmer het is, hoe beter voor McLaren", zegt de Red Bull-adviseur. "Net als in Japan gaan we het anders doen en hopen we op een gouden combinatie van set-up veranderingen.”

Red Bull-teambaas Christian Horner weet ook dat Verstappen dit weekend onmogelijk gaat winnen op de manier zoals hij in Suzuka deed. Volgens de Brit gaan de ingenieurs van het team nu hard aan de slag in de hoop nog iets van het weekend te maken.

"Het is onmogelijk om te herhalen wat hij vorige week deed door één ronde te overbruggen en de auto's erachter een hele Grand Prix lang vast te houden. Dit is een circuit waar je relatief makkelijk kunt inhalen. Werk aan de winkel voor de ingenieurs vanavond en ze gaan er nu mee aan de slag.”

Bekijk hier waarom de RB21 van Max Verstappen zoveel minder presteert dan de McLaren MCL39...