Zak Brown is sinds 2016 onderdeel van McLaren, waar hij eerst als uitvoerend directeur kwam te werken, tijdens het tweede jaar van het rampzalige driejarige partnerschap met motorfabrikant Honda. Twee jaar later werd de Amerikaan als nieuwe CEO benoemd van het bedrijf, waarna hij grote veranderingen heeft doorgevoerd.
Inmiddels is McLaren een onwijs succesvolle onderneming geworden, dat in 2024 het kampioenschap voor constructeurs wist te winnen. Lando Norris, Oscar Piastri en de rest van het team wisten Ferrari voor te blijven en daarmee de eerste titel te pakken sinds het 2008 F1-seizoen, toen Lewis Hamilton de titel voor coureurs opeiste. Maar toen Brown binnenkwam bij het team uit Woking, liep het allemaal niet zo denderend.
Qua prestaties was het één groot drama, met veel uitvalbeurten door de Honda-motor. Maar ook financieel stond het bedrijf aan de afgrond. In gesprek met de James Allen on F1 Podcast kijkt Zak Brown terug naar het moment waarop hij instapte bij McLaren. De Amerikaan kwam uit het zakenleven en was dus wel wat gewend, maar kon bij McLaren zien dat alles de verkeerde kant op leek te gaan.
"Het was veel erger dan ik dacht. Ik kwam binnen met de wetenschap dat de zaken er niet goed voorstonden. Je kon het zien aan [het gebrek van] sponsoren op de auto en je kon natuurlijk de resultaten zien. Maar toen ik aankwam, realiseerde ik me dat het echt slecht was en ik had nog nooit eerder een Formule 1-team geleid", zo begint Brown.
"Ik was gewend aan een organisatie van die grootte - we hadden zo'n 1.200, 1.300 mensen op het PR-bureau waar ik vandaan kwam - dus de grootte was geen probleem, maar de afdelingen en de vaardigheden lagen absoluut meestal buiten mijn expertisegebied. Dus ik pakte eerst de commerciële kant aan, omdat ik me daar het meest op mijn gemak voelde, en we hadden veel middelen nodig, dus ik wist dat dat de grootste bijdrage zou zijn die ik op korte termijn kon leveren."
Zak Brown heeft in de jaren nadat hij CEO werd een enorm aantal sponsoren binnengehaald en op dit moment is McLaren het team met de meeste sponsoren in de Formule 1. Het team is zelfs zó populair dat het een aantal jaar geleden een LED-paneel in de auto plaatste, waarop meerdere sponsoren tegelijkertijd op getoond konden worden. Dit omdat er geen plek meer was op de rest van de auto.
Nadat Zak Brown de commerciële kant van McLaren had aangepakt, zorgde hij ervoor dat ook de sportieve aspecten van het team een opfrisser kregen. Onder andere Andrea Stella werd als Race Director aangesteld, waarna hij voorafgaand aan het 2023-seizoen zelfs teambaas werd. Dat heeft voor een positief effect gezorgd, meent Brown.
"Ik veranderde het grootste deel van het managementteam, maar één voor één, omdat ik iedereen leerde kennen. Het was behoorlijk giftig op de werkvloer wat betreft de politiek en, zoals Andrea [Stella] het noemt, giftige koekjes. Er werden veel gifkoekjes uitgedeeld."
"Op dat moment. Ik denk dat we er allemaal van overtuigd waren dat de Honda-krachtbron het probleem was. En hoewel die zeker een grote bijdrage leverde, was dat niet het enige probleem en dat werd heel duidelijk toen we overstapten [naar een Renault-motor in 2018, red.] en de resultaten iets beter werden. Maar we wisten dat we fundamentele problemen hadden, dus het was een hele opgave om aan te pakken, maar uiteindelijk zijn we er gekomen", aldus Brown.
Lees het artikel op de mobiele website