Het Formule 1-raceweekend in China is tot nu toe een groot drama geweest voor Max Verstappen en Rd Bull Racing. Tijdens de sprintkwalificatie kwam de Nederlander 1,7 seconde tekort op de tijd van George Russell, waarna hij in de sprint buiten de punten belandde en zich zéér kritisch uitsprak over zijn Red Bull RB22.
Na de sprint heeft Verstappen aangegeven dat zijn team wat aanpassingen zou gaan maken aan zijn auto, voorafgaand aan de kwalificatie voor de hoofdrace van zondag. De drie uur tussen de sprint en de kwalificatie heeft Red Bull dan ook gebruikt om verbeteringen door te voeren aan de RB22, waarna Max als één van de eerste coureurs naar buiten ging in de kwalificatie op zaterdagmiddag - ochtend in Nederland.
Verstappen kwam aan het begin van Q1 naar buiten op de medium banden, net als Lewis Hamilton bij Ferrari. Op die band wist de Limburger voor héél even de snelste tijd neer te zetten, maar al snel werd hij verslagen door de McLarens, waarna een groot deel van het veld aan het voorbijging. Uiteindelijk moest iedereen het hoofd buigen voor Mercedes, dat pas later naar buiten kwam, aangezien George Russell en Kimi Antonelli een grote voorsprong pakte op de concurrentie. In hun eerste snelle ronde waren Russell en Antonelli wederom meer dan zeven tienden sneller dan alle niet-Mercedes-auto's...
In de tweede runs wisten de rivalen een stuk dichterbij te komen. Ferrari en McLaren gingen op nieuwe softs een stuk sneller dan in hun eerste poging, waarbij Leclerc zelfs sneller ging dan de ronde van Mercedes! En ook Max Verstappen wist in zijn tweede run, waarin ook hij naar de zachte band overstapte, flink te verbeteren. De Nederlander eindigde op de vierde positie, op slechts twee tienden van de tijd van Leclerc - waardoor hij veilig doorging naar Q2.
In het tweede deel van de kwalificatie in China kwamen de topteams direct naar buiten, dit keer meteen op de zachte banden. En in die eerste ronde zette George Russell ook weer een nette tijd neer, met een 1:32.523, waarmee hij drie tienden sneller was dan de Ferrari-coureurs. Kimi Antonelli kende een mindere eerste ronde en liet vier tienden liggen op de beste tijd. Hierdoor stond hij op P4 na de eerste run en zag hij Max Verstappen vlak achter zich zitten - die een veel beter gevoel leek te hebben in zijn auto dan tijdens de sprintkwalificatie.
Wie ook indruk maakt dit weekend is Haas-coureur Oliver Bearman, die in de sprint al punten wist te behalen en in Q2 van de kwalificatie zes tienden achter de tijd van Russell zat. Dit terwijl teamgenoot Esteban Ocon bijna vier tienden op de Brit liet liggen - en dus ook dit seizoen tegen een achterstand aankijkt op de veel jongere en onervaren Bearman.
Voor Verstappen kwam in de tweede run echter vervelend nieuws: de Ferrari's en Mercedessen hadden in hun eerste poging oude banden onder hun auto's zitten en wisten in de tweede poging dan ook te verbeteren. Dit zorgde ervoor dat Max zeven tienden achterstand had en als zevende doorging naar Q3.
Ook teamgenoot Isack Hadjar wist tot de laatste kwalificatiesessie te geraken, al werd hij gered door de spin van Gabriel Bortoleto - waardoor veel mensen hun snelle ronde af moesten breken. Hadjar ging door op P10.
Waar het gehele 2026 F1-seizoen tot nu toe op rolletjes verloopt voor George Russell, was dit totaal niet het geval in Q3 in China. De Brit viel stil in zijn eerste ronde en moest daarna terugrijden naar de pitstraat om zijn auto op te knappen - dit deed hij constant in de eerste versnelling, aangezien zijn versnellingsbak niet meer werkte.
In de tussentijd wist Kimi Antonelli de snelste tijd te noteren in zijn eerste run, vlak voor de McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris. Max Verstappen stond na run één in Q3 op de zesde positie, achter de Ferrari's en een seconde achter P1. Dit deed Verstappen echter wel op gebruikte banden.
Russell, de leider in het kampioenschap, wist echter toch naar buiten te rijden, met nog twee minuten op de klok in China. De Brit was de laatste die een tijd neer ging zetten, nadat Antonelli zijn eigen tijd al aan wist te scherpen en drie tienden voor de Ferrari's stond. Russell kwam uiteindelijk ook niet meer aan de rondetijd van zijn teamgenoot en moest genoegen nemen met P2 in de kwalificatie - waardoor Kimi Antonelli zijn allereerste poleposition uit zijn carrière weet te behalen en daarmee de jongste polesitter in de geschiedenis van de Formule 1 is.
Max Verstappen eindigt op P8, met een achterstand van bijna een volle seconde op de tijd van Antonelli (!). De Nederlander gaat de race in Shanghai beginnen achter de Alpine van Pierre Gasly en voor de Haas van Oliver Bearman. Red Bull doet dit jaar mee in het middenveld...
Lees het artikel op de mobiele website