De kwalificatie voor de Grand Prix van Japan begon opvallend. Het gehele weekend in Japan is de Mercedes W17 de snelste auto van het veld, wat in Australië en China ook het geval was. George Russell en Kimi Antonelli maken gebruik van een dominante auto, die een grotere voorsprong heeft dan Verstappen had in zijn beste jaar in 2023.
En tijdens de vrije trainingen in Japan heeft Mercedes laten zien dat zij ook dit weekend erg sterk zijn. Vooral tijdens de derde vrije training was de voorsprong van de Mercedessen indrukwekkend, aangezien zij meer dan acht tienden pakten richting de eerste niet-Mercedes-auto. Alleen Charles Leclerc wist binnen één seconde van Antonelli en Russell te eindigen, wat weinig hoopvol was richting de kwalificatie op Suzuka.
Maar tijdens de start van de kwalificatie leek het erop alsof Mercedes die enorme voorsprong ineens was verloren. De Ferrari's van Charles Leclerc en Lewis Hamilton en de McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris konden aardig in de buurt blijven van de Mercedessen. Sterker nog: Ferrari was aan het begin van de sessie sneller dan zowel Russell als Antonelli, waarbij vooral Leclerc zich goed leek te voelen in zijn Ferrari SF-26.
Voor Max Verstappen en Red Bull Racing bleef het weekend lastig, ook tijdens de kwalificatie. De Nederlander kwam in Q1 meer dan zes tienden tekort op de beste tijd, terwijl teamgenoot Isack Hadjar meer dan zeven tienden achter P1 stond. Hierdoor lijken de Red Bulls te moeten gaan strijden met de Audi's en Racing Bulls in de strijd om de vierde beste auto van het veld.
De grote verrassing in Q1 in Japan was het wegvallen van Oliver Bearman, de nummer vijf in het wereldkampioenschap na twee races in 2026. De Brit wist niet uit de eerste kwalificatiesessie te komen, samen met beide Aston Martins, beide Cadillacs en de Williams van Alex Albon.
In Q2 werd het vele opgeschud. Deels door wat er vooraan het veld gebeurde, waar de Mercedessen wederom moeite hadden met de snelheid van de Ferrari's., maar zeker door wat er aan het einde van de top tien gebeurde. Red Bull-coureur Max Verstappen kwam Q2 niet door, aangezien hij de elfde snelste tijd van de sessie noteerde en werd verslagen door teamgenoot Isack Hadjar.
Met nog een paar seconden te gaan stond Vertappen op de tiende positie, waarna hij uit de sessie werd getikt door Arvid Lindblad, coureur van zusterteam Racing Bulls. Een pijnlijk moment voor de Nederlander, die door de pitstraat zijn weg richting de weegschaal van de FIA zocht, om vervolgens richting zijn motorhome te vertrekken.
George Russell, die de gehele kwalificatiesessie moeite heeft met zijn Mercedes W17, wist aan het einde van Q2 eindelijk wat snelheid te vinden en zette daarin de snelste tijd van de sessie neer, voor Charles Leclerc en Oscar Piastri. Hoe gaat dat in het laatste deel van de kwalificatie?
Tijdens de laatste kwalificatiesessie, welke dus werd verreden zonder Max Verstappen, wist Kimi Antonelli zijn tweede poleposition op rij te boeken. De Ferrari's en McLarens zakten ineens weg, na hun sterke optreden in Q1 en Q2, waarna de Mercedessen weer naar een één-tweetje snelden. Net als in China wist Antonelli voor zijn teamgenoot te eindigen en pakt hij zijn tweede pole uit zijn carrière.
George Russell eindigde op de tweede positie, voor McLaren-coureur Oscar Piastri, die uiteindelijk meer dan drie tienden tekort kwam op de tijd voor pole. Charles Leclerc eindigde op de vierde plek, op zes tienden, met Lando Norris en Lewis Hamilton daar weer achter. Isack Hadjar kwam er in Q3 helemaal niet meer aan te pas en moest voor Red Bull genoegen nemen met de achtste positie.
Lees het artikel op de mobiele website