Op 4 april 2025 vestigde Super Max een uniek record in de Grand Prix van Japan. Op de Suzuka International Racing Course won hij de GP voor de vierde keer op rij. Dat lukte nog geen enkele coureur; Michael Schumacher kwam in 2000, 2001 en 2002 tot drie overwinningen op Suzuka. In dit artikel blikken we terug op de vier zeges van de Nederlander op Suzuka, waaronder enkele zeer gedenkwaardige edities.

Suzuka 2022: een bizarre tweede wereldtitel

Op 9 oktober 2022 was Suzuka de achttiende GP van het Formule 1-seizoen. De Red Bull-coureur had in de WK-stand een enorme voorsprong en kon de wereldtitel die dag al binnenslepen. Dan zou hij de race moeten winnen, terwijl naaste belager Charles Leclerc niet bij de eerste twee mocht eindigen.

Helaas was het weer deze dag verschrikkelijk. Het parcours werd geteisterd door enorme slagregens, die een grote invloed hadden op het verloop van de GP. In ronde twee kwam de safety car al op de baan, nadat Carlos Sainz jr. uit de baan was gevlogen. Na een onderbreking van bijna twee uur werd de race alsnog hervat. The Flying Dutchman startte vanaf pole en ging comfortabel aan de leiding. Het weer bleef echter zo slecht dat de race drie kwartier later definitief werd beëindigd. Er waren slechts 28 van de 53 rondes gereden. The Maxinator won, vóór Leclerc en teamgenoot Sergio Pérez.

Daarmee was de wereldtitel nog niet binnen. Totdat enkele minuten na de race bekend werd dat Leclerc vijf strafseconden kreeg, en daarmee naar de derde plaats zakte. Maar omdat minder dan 75% van de race was verreden, nam iedereen aan dat er niet het maximale aantal punten zouden worden uitgedeeld. Net dat jaar echter bleek er een regelwijziging te zijn, waar zelfs de coureurs niet allemaal van op de hoogte waren. Als een race was hervat, werden gewoon alle punten toegekend. ‘Ben ik nu wereldkampioen of niet?’, vroeg hij zich hardop af in de afkoelruimte. ‘Omdat mensen steeds zeggen dat ik dat niet ben’. Uiteindelijk hoorde de Nederlander van Jonny Herbert van Sky Sports dat hij toch echt zijn tweede wereldtitel binnen had.

GP Japan 2023: totale Red Bull-overmacht

In 2023 was de dominantie van Red Bull enorm. Van de vijftien verreden GP’s won de in het Belgische Hasselt geboren coureur er liefst twaalf, en teamgenoot Pérez won er twee. Ook de GP van Suzuka was zo’n wedstrijd waar de tv-kijkers hem vrijwel nooit in beeld zagen, omdat hij al snel een grote voorsprong had op de rest van het veld. Uiteindelijk won hij soeverein met twintig tellen voorsprong op Lando Norris en Oscar Piastri. Voor de Australiër was het zijn eerste podiumplek.

Red Bull had na deze race de constructeurstitel binnen. Ook de Nederlander was zo goed als zeker van de wereldtitel, die hij bij de volgende GP in Qatar binnenhaalde in de sprintrace.

Suzuka 2024: soevereine zege 

In 2024 werd het programma behoorlijk omgegooid. De GP van Japan werd altijd in oktober verreden, maar was nu de vierde race van het seizoen. Opnieuw ging hij in de WK-stand aan de leiding, en greep op Suzuka wederom poleposition. Helaas zorgde een crash in de eerste bocht voor een tijdelijk einde van de race, die ruim twintig minuten stil lag. Na de herstart pakte Mad Max meteen weer de leiding. Er bleek geen vuiltje aan de lucht. Oké, nadat Max in ronde zestien de pits in dook, pakte Leclerc even de koppositie. Maar dankzij zijn bandenvoordeel leidde Nederlands beste Formule 1-coureur ooit vier ronden later alweer de race. Het werd een superieure demonstratie, waarin hij ook nog eens de snelste ronde noteerde. Uiteindelijk won hij met twaalf tellen voorsprong op Pérez, en vergrootte hij zijn voorsprong in het klassement.

De GP van Japan 2025: als outsider naar de winst

In 2025 stond Neerlands trots bij de sportweddenschappen nu eens níét op 1 voor aanvang van het GP-weekend. In de eerste twee races van het seizoen bleken de McLarens van Piastri en Norris een stuk sneller dan de RB21. Met deze auto leek de drievoudig wereldkampioen dit seizoen niet competitief. De GP van Suzuka was dit jaar de laatste van Red Bull in Japan met Honda. Daarom was de RB21 dit keer niet donkerblauw, maar wit met een rode cirkel, als verwijzing naar de Japanse vlag.

Hoewel McLaren in de trainingen aan kop ging, reed de kopman van Red Bull een verrassend sterke kwalificatie. Met een waanzinnige ronde zette hij onverwacht de snelste tijd neer. In de GP startte hij uitstekend, en wist zich van Norris, Piastri en Leclerc te ontdoen. Na de eerste pitstop kwamen de Nederlander en Norris bij het uitgaan van de pitlane naast elkaar terecht. Norris probeerde alles om de leiding over te nemen, maar Max gaf geen duimbreed toe. Vervolgens reed hij een technisch perfecte race, hoewel de RB21 nog steeds niet ideaal presteerde. Maar door een foutloze rit klonk na afloop wederom het Wilhelmus. ‘Het betekent veel voor me’, verkondigde hij na afloop. ‘Het is een soort vaarwelrace met Honda hier in Japan, en ik ben ontzettend trots op alles wat we samen hebben bereikt. Dit is het perfecte afscheid.’