Red Bull-coureur Max Verstappen begint de Grand Prix van Emilia-Romagna later vandaag vanaf pole position. Na de vrijdagtrainingen liet Verstappen nog optekenen blij te zijn met een top vijf in de kwalificatie. Hoe heeft Red Bull het zó weten om te draaien?

Tijdens de eerste en tweede vrije training in Imola was de RB20 van Verstappen en Red Bull-teamgenoot Sergio Pérez nergens te bekennen. De auto wilde niet insturen in bocht zeven, elf, twaalf en dertien en dat zorgde voor de nodige frustratie aan het adres van Verstappen.

De Limburger was zelfs zo gefrustreerd door het feit dat zijn RB20 niet wilde insturen in Acque Minerali dat hij, terwijl hij door de grindbak reed, hard op zijn Red Bull-stuurtje sloeg. Het was iets wat men lange tijd niet had gezien bij de normaal zo dominante en rustige Verstappen.

Verstappen op pole

Op zaterdag zag de Red Bull er een stuk beter uit in VT3. Nog altijd was er de nodige onbalans, maar met name Verstappen kon zijn RB20 nu wél laten insturen. Er was dus een stijgende lijn te zien ten opzichte van vrijdag. In de kwalificatie zou die stijgende lijn worden doorgetrokken, aangezien Verstappen op dominante wijze pole position wist te klokken.

Een flink verschil dus tussen de vrijdag en zaterdag in Imola. Maar hoe kan het dat een ontevreden en flink zoekende Verstappen op zaterdag ineens op pole position staat? Volgens het Britse medium The Race is dat succes toe te schrijven aan twee factoren: simcoureur Sebastien Buemi en Haas-coureur Nico Hülkenberg.

Sleutelrol voor simcoureur

In gesprek met het medium laat Red Bull-teambaas Christian Horner weten dat simcoureur Buemi na de eerste vrije training tot wel tien of elf uur achter elkaar in de simulator heeft gezeten om Verstappen en Pérez van de juiste afstelling voor hun RB20 te voorzien.

"De unsung heroes zijn de 60 mensen die op de basis werken - en de simcoureur, in dit geval Buemi, die lange, zware uren maakt. Het is het werk achter de schermen dat de mensen niet zien", begint Horner zijn verhaal in Imola.

"Vanaf de eerste vrije training heeft Buemi ongeveer tien, elf uur in de simulator in Milton Keynes gewerkt. Ze hebben allemaal tot in de vroege uurtjes gewerkt. De rol van simcoureur wordt gedeeld met Jake Dennis, maar deze keer was het Buemi. Maar het zijn onbezongen helden in het team die in de hete duisternis van Milton Keynes werken en op dagen als vandaag speelt het een belangrijke en cruciale rol", gaat de Brit verder.

"Tosa en Turn 12 waren niet geweldig voor ons. Maar de jongens op de basis kregen de auto in een veel gelukkiger positie toen we er een front-end in kregen, de balans hervonden, alles tot rust brachten en toen opeens... knal", voegt de Red Bull-teambaas toe.

Vriend van Verstappen helpt mee

Men heeft achter de schermen in Milton Keynes dus flink doorgewerkt om de RB20 in het juiste 'set-up window' te krijgen voor de kwalificatie van zaterdag. Volgens Horner heeft er echter nog een andere factor een bijdrage geleverd aan het Verstappen-succes van gisteren.

"Max is zo instinctief. In die laatste ronde ziet hij zijn maat Hülkenberg aankomen en dus geeft hij hem een mooie slipstream naar Rivazza, wetende dat hij hetzelfde kan verwachten op het rechte stuk van de start-finish. Ik kon precies zien wat hij deed", begint Horner.

"Als je zijn tijd volgt op de live data, zie je dat hij vijf honderdsten voorsprong heeft na die tow naar bocht één. Hij pakte de pole met zes honderdsten van een seconde voorsprong, maar Hülkenberg droeg zijn steentje bij", aldus de teambaas van Verstappen en Pérez.