Het scheelde niet veel of Nico Hülkenberg had naast Max Verstappen gereden, in plaats van Sergio Pérez. In 2020 waren de prestaties van Alex Albon niet goed genoeg om zijn stoeltje bij Red Bull te garanderen voor het seizoen daarop, waardoor Helmut Marko naar vervangers keek.

In die zoektocht kwam hij bij twee coureurs uit: Nico Hülkenberg en Sergio Pérez. Beide rijders hadden geen contract voor 2021 en beschikten over veel ervaring, een noodzaal volgens Marko. In de twee voorgaande jaren had Max Verstappen twee 'jonkies' versleten als teamgenoot en er moest nu iemand naast de Nederlander komen die wist hoe hij met de druk van de Formule 1 om kon gaan.

Uiteindelijk koos Marko ervoor om Pérez aan te nemen, nadat de Mexicaan de Grand Prix van Sakhir wist te winnen, aan het einde van 2020. Hülkenberg bleef daarom zonder zitje over voor 2021 en 2022, maar is dit jaar weer terug op de grid bij Haas, waar hij uitzonderlijk goed presteert.

In gesprek met het AD kijkt Hülkenberg nu naar Verstappen, wie hij bijna als teamgenoot had gehad. Aan de ene kant baalt de Nederlands sprekende Duitser uiteraard dat hij geen kans heeft gekregen bij Red Bull, maar aan de andere kant weet hij ook niet of hij naast Verstappen had willen rijden.

"Hoe ik naar Max kijk? Dan zie ik een absolute killer. Hij is zo ontzettend goed. Hij heeft zoveel natuurtalent, maar ook heel aardig en een charmant mens. Hij is een no-nonsense kerel. Max vertelt je gewoon hoe het ervoor staat, hij is eerlijk met je, en dat kan ik wel waarderen", aldus Hülkenberg.

Red Bull-zitje

In 2020 heeft Red Bull inderdaad gesprekken gevoerd met 'de Hulk', maar hij is op een bepaalde manier blij dat daar nooit iets uit is gekomen.

"Ik heb wel gepraat met Helmut, ja. Maar ik had zelf nooit het idee dat het echt serieus werd. Dat zou wel mooi geweest zijn, bij zo'n topteam. Maar ook weer niet, want naast Max rijden is wel de ultieme uitdaging. Dat is waarschijnlijk het meest lastige stoeltje van de grid", zo laat de Haas-coureur optekenen.