Afgelopen zaterdag overleed de 66-jarige Juha Miettinen tijdens de NLS4, na een zware crash in het Klostertal-gebied van de baan. De onverwachte dood van de Fin kwam als een schok voor de deelnemende coureurs. Kelvin van der Linde, een van de meest ervaren GT-rijders, deelt nu zijn verhaal in een interview met RacingNews365.

Na slechts een half uur gebeurde er iets op de Nordschleife wat vrijwel nooit voorkomt: een rode vlag-situatie. Lang was er onduidelijk wat precies de aanleiding was, maar na het opduiken van onboard-beelden van een betrokken auto, werd de ernst van de situatie voor iedereen helder.

Het duurde lang voordat de wedstrijdleiding met een update kwam. Het ongeluk gebeurde rond 18:00 en pas twee uur later lieten de officials iets van zich horen. Helaas was het tragisch nieuws. Miettinen, die in een langzamere klasse reed, heeft het ongeluk niet overleefd.

Van der Linde vertelt nu dat de plotse dood een totale verrassing was voor hem en de anderen in de paddock.

"Het is de eerste keer in mijn carrière dat ik tijdens een raceweekend heb meegemaakt dat er iemand is overleden terwijl ik aan het racen was", begint de Zuid-Afrikaanse coureur.

"Normaal gesproken komen zulke gebeurtenissen in de motorsport maar heel, heel zelden voor. Voor mij was het een nieuwe ervaring, en het gaf om allerlei redenen een vreemd gevoel. Het is natuurlijk een enorme tragedie voor hem, voor zijn familie en voor alle betrokkenen."

“Maar wat ik bij veel coureurs van de jongere generatie merkte – ik zou zeggen van ongeveer mijn leeftijd (29 jaar, red.), en misschien nog jonger – was dat het voor velen de eerste keer was dat ze zoiets meemaakten."

“Het was een soort wake-upcall, een broodnodige, in de wereld waarin we nu leven, en met de veiligheidsnormen die we in veel GT-auto’s hebben, raak je het idee van de dood uit het oog."

“MotoGP heeft een element van gevaar, maar velen geloven dat autoracers bijna onsterfelijk zijn geworden. Jaar na jaar nemen mensen meer risico. Je voelt dat mensen niet meer die angst hebben die ze misschien twintig jaar geleden nog hadden. Als je een collega hebt die op het circuit overlijdt, denk je: ‘Oké, nou, het kan mij ook overkomen’.”

Mentale impact

Van der Linde vindt het de juiste keuze dat er op zondag gewoon geracet is, ondanks dat hij Miettinen een dag ervoor het leven liet. De GT-coureur denkt dat zijn overleden collega het zo had gewild.

Tijdens die race op zondag moest Van der Linde telkens aan Miettinen denken, wanneer hij door Klostertal reed.

“Vanuit het perspectief van een coureur was het heel vreemd, want in de auto kwam elke keer als ik deze bocht passeerde de herinnering bij me op: ‘een dag geleden is hier iemand om het leven gekomen’."

“Ik kreeg elke ronde dat ik daar doorheen reed een beetje kippenvel. Ik was eigenlijk ook een beetje terughoudend in de bocht, wat volgens mij misschien wel normaal is. Ik denk dat zij zich waarschijnlijk net zo zouden hebben gevoeld."

“Zelfs in die bocht waar je nooit verwacht dat iemand zou omkomen – het is een van de langzamere bochten – vraag je je toch af: ‘Wat gebeurt er als er olie ligt in een van de gevaarlijkere bochten?’"

“Je gedachten beginnen die kant op te dwalen. En als je een van de hogesnelheidsbochten ingaat, zoals Flugplatz of Schwedenkreuz, waar je met 250 km/u inbocht, beginnen je gedachten zeker een beetje af te dwalen."

“Dus je moet jezelf echt bewust van die gedachten afhouden, want het is heel, heel contraproductief als je probeert snel te rijden en op de limiet te rijden."

“Het was dus een strijd met de emoties op zondag. Gelukkig was het geen race die qua resultaat bijzonder belangrijk was. Het is voor de meesten duidelijk dat de voorbereidingsraces voor de 24-uursrace niet veel relevantie hebben. Maar het was een moeilijke race, en we hebben hem doorstaan.”