George Russell heeft het dit jaar ontzettend lastig in de Formule 1, waarin hij moet strijden met teamgenoot Kimi Antonelli om het kampioenschap. En dat wil nog niet echt vlotten, gezien de achterstand die Russell heeft op de jonge Italiaan.

Met nog acht races te gaan - gezien de Grand Prix van Qatar en Abu Dhabi dus gewoon door lijken te gaan - en een achterstand van 66 punten in het kampioenschap lijkt het binnenhalen van de titel bijna onmogelijk voor Russell. Maar dat weigert de Brit natuurlijk toe te geven. Hij houdt vertrouwen in zichzelf en blijft ook in zichzelf geloven, wat hij ook van zijn collega's verwacht binnen Mercedes.

Maar Russell heeft vanuit Mercedes F1 Team-CEO Toto Wolff zéér vervelend nieuws ontvangen. De achtvoudig Grand Prix-winnaar presteert de laatste weken wat beter dan in de maanden ervoor en wist in Azerbeidzjan zelfs als winnaar over de streep te komen. Men zou verwachten dat zijn baas dan ook positieve berichten over zijn coureur zou verspreiden in de media - maar dat is niet gebeurd.

In gesprek met Sky Sports F1 heeft Wolff in Maleisië onthuld dat George Russell een coureur is die erg in zijn hoofd gaat zitten. Het feit dat hij verslagen wordt door een jongere teamgenoot is erg pijnlijk voor de Brit en daardoor raakt hij ontmoedigd. Een ontzettend vreemde uitspraak van Wolff, die Russell hiermee voor de bus gooit en openlijk duidelijk maakt wat zijn zwakke punt is.

"Hij raakt ontmoedigd. Hij is iemand die op een heel andere manier emotioneel is dan bijvoorbeeld een Italiaanse coureur. De coureurs die we in het team hebben gehad, waren allemaal verschillend", zo zegt Wolff op het Sepang International Circuit. "Hij raakt ontmoedigd en het is moeilijk om daarmee om te gaan, vooral als er een 19-jarige bij het team komt en het er zo gemakkelijk uitziet."

Natuurtalent Antonelli

En daar stopt het niet bij. Wolff gaat verder en legt het verschil tussen Antonelli en Russell uit, waarbij hij de jonge Italiaan een natuurtalent noemt - terwijl hij datzelfde niet over Russell zegt. Het interview van Wolff wordt alsmaar pijnlijker voor de man uit Kings' Lynn.

"Kimi is een natuurtalent dat het publiek weet te boeien, en dit is nu het seizoen waarin je moet presteren [als je Russell bent] – jij bent de kanshebber voor het kampioenschap. Maar plotseling is alles anders. Je teamgenoot is zo competitief, wat je rationeel gezien wel begrijpt, maar het kwam toch als een verrassing hoe competitief hij was."

"Ik denk dat George zich in een situatie bevindt waarin dat het geval is. Hij heeft een 20-jarige teamgenoot die een van de beste rookies is die er ooit is geweest. Hij moet tegen hem vechten om hem te verslaan. Ik denk dat hij zich nu heeft neergelegd bij de realiteit dat 'dit heel moeilijk gaat worden, want hij is zo goed'. Dat hebben we volgens mij samen wel doorgezien", aldus Wolff, die toegeeft dat Antonelli beter is dan Russell.