Het had niet veel gescheeld of George Russell was helemaal niet in actie gekomen tijdens het raceweekend in Azerbeidzjan. De Brit moest de eerste vrije training aan zich voorbij laten gaan, nadat hij zich niet goed voelde op vrijdag. Tijdens VT2 en VT3 nam Russell wel plaats in zijn Mercedes W16, waarna hij ook de kwalificatie en de race reed - maar erg comfortabel was het niet voor de viervoudig Grand Prix-winnaar.

Russell had last van een luchtweginfectie tijdens het raceweekend in Bakoe, wat ook goed te horen was in de berichten op de boordradio en de antwoorden van de Mercedes-coureur in de pers. De Brit voelde zich écht niet goed en dat merkte op een gegeven moment Toto Wolff ook. De grote baas van het Duitse team had daarom Valtteri Bottas al klaarstaan om in te vallen, mocht Russell niet fit genoeg bevonden worden om deel te nemen aan het raceweekend in Azerbeidzjan.

"Ja, het was best heftig. Volgens mij was het vrijdag dat het echt begon. In de ochtend was het nog onzeker en hij zei zelf: 'Ik weet niet zeker of ik dit ga redden.' Het was zo serieus dat we Valtteri Bottas al klaar hadden staan als vervanger", zo zei Wolff tegenover Sky Sports F1.

"Daarna leek het even de goede kant op te gaan, maar ’s nachts werd het telkens weer slechter. Elke dag opnieuw. Het moet een enorme inspanning zijn geweest om überhaupt te kunnen racen. En dat hij dan tóch zo’n prestatie neerzet, dat is echt ongelooflijk", is de Mercedes-baas trots.

Naast Wolff keek ook George Russell zelf terug op het weekend, waarin hij zijn ziekte uiteindelijk wist te verslaan en op de tweede plaats eindigde - waarmee hij achttien belangrijke punten scoorde voor het constructeurskampioenschap: "Vandaag [zondag, red.] gaat het gelukkig al wat beter. De afgelopen dagen waren behoorlijk zwaar. Maar vannacht heb ik eindelijk weer eens redelijk goed geslapen, en daardoor voel ik me nu een stuk fitter."

Russell vs Verstappen

Ondanks de fitheid - een gebrek daaraan - van Russell wist hij op het podium te eindigen. Alleen Max Verstappen eindigde voor de Brit en in sommige delen van de race kon de Mercedes-coureur zelfs rondetijden rijden die in de buurt kwamen van die van Max. Een zege zat er nooit echt in, maar het laat zien dat de W16, in de handen van Russell, uiterst positief acteerde op het Baku City Circuit.

"Het is misschien wat optimistisch om te zeggen dat hij Max had kunnen uitdagen. Uit onze eerste analyses blijkt wel dat we qua pure snelheid binnen een tiende van Max zaten. Het had dus een spannend duel kunnen worden, maar of dat genoeg was geweest voor de overwinning, daar durf ik niet zeker van te zijn", zei Wolff na de race.