Max Verstappen houdt de gemoederen flink bezig de laatste jaren in de Formule 1. De toekomst van de Nederlander is nog altijd niet duidelijk, omdat Red Bull Racing het al sinds 2024 niet voor elkaar krijgt om consistent vooraan mee te draaien - iets wat Verstappen en zijn entourage wel eisen. Hierdoor is Max één van de meest besproken coureurs op de rijdersmarkt.

In 2024 én 2025 heeft Toto Wolff een poging gedaan om Verstappen naar Mercedes te halen, terwijl dit jaar het gerucht naar buiten is gekomen dat McLaren een mogelijke toekomstige bestemming zou zijn voor de Limburger - wat overigens wordt ontkend door het Britse team. Maar Otmar Szafnauer en Rob Smedley zien Mercedes nog altijd als hét team voor Verstappen, zeker met de huidige prestaties van Antonelli.

Antonelli is namelijk Italiaans en heeft als Italiaan natuurlijk de droom om voor één F1-team uit te komen: Ferrari. Voor het team uit Maranello zou het ook geweldig zijn om Antonelli in de gelederen te hebben, omdat ze met hem een Italiaanse coureur hebben die kan strijden voor overwinningen en titels. In de High Performance Racing-podcast stelt presentator Jake Humphrey dan ook het scenario voor dat Ferrari na dit seizoen een poging gaat wagen om Antonelli weg te snoepen bij Mercedes.

"Kimi Antonelli, de Italiaanse coureur die aan de leiding staat in het wereldkampioenschap, zou dit seizoen wereldkampioen kunnen worden. Zijn contract bij Mercedes loopt volgens ons aan het einde van het seizoen af. Waarom zou Ferrari hem niet binnenhalen nu ze de kans hebben? Dit is namelijk het moment", zegt Humphrey.

Rob Smedley, voormalig ingenieur van onder andere Ferrari, is te gast in de podcast en maakt Humphrey gelijk duidelijk waarom dat een lastig verhaal zou worden. "Omdat zijn manager ook een derde van Mercedes bezit", hint Smedley op Toto Wolff - die Antonelli groot heeft gebracht bij Mercedes.

Maar Otmar Szafnauer, voormalig teambaas van onder andere Force India, Racing Point en Alpine, ziet wel kansen voor een transfer van Antonelli naar Ferrari. De enige reden daarvoor is omdat de Amerikaanse Roemeen dan een mogelijkheid ziet voor Toto Wolff om Max Verstappen binnen te halen. Szafnuaer beschrijft dan ook een bizarre ruildeal om dit te bewerkstelligen.

"Wat als je Kimi aan Ferrari verkoopt en Max erin zet [bij Mercedes]? Dan krijg je Max er gratis bij", zei Szafnauer. Rob Smedley was het helemaal eens met deze denkwijze: "Ja, maar dat is het juist, toch? Dat zou Toto willen doen, nietwaar? Je zou willen zeggen: 'Ik heb een betere optie.' Dat is de enige manier waarop een van die twee coureurs zonder contract komt te zitten, of Kimi, die hij onder zijn hoede heeft, of George, die hij onder zijn hoede heeft."

Veel geld vangen voor Antonelli

Volgens Szafnauer moet Wolff het volgende doen: Antonelli voor een enorm bedrag verkopen aan Ferrari - die uiteraard een Italiaanse superster in hun team willen hebben - en met dat geld Verstappen en Russell contracteren. Daarmee is de viervoudig wereldkampioen 'gratis'.

"Je gaat naar Fred [Vasseur, Ferrari-teambaas, red.] en zegt: 'Fred, ik verkoop je Kimi. Geef me genoeg geld zodat Max nu gratis is, of zodat Max en George gratis zijn'." En volgens Smedley is het binnenhalen van Max dan ook de enige manier om het een positieve draai te geven voor Mercedes. Want Max is simpelweg beter dan Antonelli is.

"De enige manier is dus als hij een betere optie heeft, en de enige betere optie die op dit moment gegarandeerd beter is dan de twee die hij nu heeft, is Max."