Het was onmogelijk om alleen al na te denken over een overwinning tijdens de Grand Prix van Japan. Dat gevoel hield Carlos Sainz over aan de race op Suzuka, waar hij als derde eindigde. De Spanjaard had uiteindelijk een achterstand van 20 seconden op racewinnaar Max Verstappen in de Red Bull RB20.

Tegenover Motorsportweek liet de Ferrari-coureur weten dat zijn eindklassering, derde achter het Red Bull-duo, het beste resultaat was wat hij überhaupt kon behalen. Een overwinning, zoals in Australië, was per definitie kansloos als Max Verstappen of Sergio Pérez geen problemen kende tijdens de race. Daarvoor was het verschil tussen de Red Bull en de Ferrari te groot.

Maar al met al was Sainz tevreden over zijn prestatie tijdens het Grand Prix-weekend. Zeker over zijn racepace had hij niks te klagen: "We wisten dat onze racepace beter was dan ons kwalificatietempo. Het is waarschijnlijk nog steeds niet genoeg om voor de overwinning te gaan. Gezien hoe goed het racetempo van de Red Bull is, is het bijna onmogelijk om aan winst te denken. Maar ik had goede hoop op een podiumplaats, die we uiteindelijk wel hebben behaald, ook al was het een erg zware race, erg strategisch", aldus een tevreden Sainz.

Van de drie races waarin Sainz heeft opgetreden - in Saoedi-Arabië moest hij de race aan zich voorbij laten gaan door een blindedarmontsteking - wist hij telkens op het podium te eindigen en er zelfs één te winnen. De Spanjaard, die volgend jaar nog geen zitje heeft, verkeert momenteel in de vorm van zijn leven.

Tóch een podium

De van P4 vertrokken Sainz dacht eerst dat een podium onrealistisch was. Maar na een lang strategisch gevecht met oud teamgenoot Lando Norris en een inhaalactie op mede Ferrari-coureur Charles Leclerc, kwam Sainz toch als derde over de streep. Na de race gaf hij aan dat de harde band een doorslaggevende factor is geweest voor een podiumplek. "Op een gegeven moment dacht ik dat het podium niet mogelijk was, maar met een nieuwe harde band was het tempo mega en kon ik weer op het podium komen", aldus Sainz, die in tegenstelling tot Lewis Hamilton wél tevreden was over de harde banden op Suzuka.