Red Bull-teambaas Christian Horner heeft in de Secrets of Success-podcast teruggeblikt op het controversiële einde van het 2021-seizoen in Abu Dhabi. Volgens Horner handelde de grote verliezer, Mercedes-coureur Lewis Hamilton, als een waar sportman.

Max Verstappen begon het 2021-seizoen als een van de twee grote favorieten voor de wereldtitel. Tijdens de testdagen maakten Red Bull Racing en Verstappen de sterkste indruk, terwijl Mercedes en Hamilton ietwat achter de feiten aanliepen. Echter, Mercedes werd nog niet volledig afgeschreven na de driedaagse test op het Bahrein International Circuit.

Dat bleek maar goed ook achteraf, want Mercedes beschikte over een hoop snelheid tijdens de race. Verstappen was dan wel sneller, maar wist zich geen definitieve weg langs de W12 van Hamilton te banen. Uiteindelijk zou de race in Bahrein een voorteken zijn voor de rest van het seizoen, namelijk een direct gevecht tussen Red Bull Racing, Verstappen, Hamilton en Mercedes.

Abu Dhabi

In het laatste raceweekend van het jaar hadden Verstappen en Hamilton hetzelfde aantal punten, namelijk 369,5 punten. De gehele race was Hamilton oppermachtig en leek de wereldtitel uit Verstappens handen te glippen, maar met nog maar een handvol rondes te gaan, kwam de safety car naar buiten door een late crash van toenmalig Williams-coureur Nicholas Latifi.

Daarbij dook Verstappen direct naar binnen voor een setje van de rode band, terwijl Hamilton buiten bleef op zijn versleten witte banden. De safety car werd op controversiële wijze naar binnen geroepen waarna Verstappen de aanval lanceerde op Hamilton. Na een controversieel einde van de race was het uiteindelijk Verstappen die er met de wereldtitel vandoor ging, ten koste van de snellere Hamilton.

"Het gaat vaak over die laatste ronde, maar Mercedes was gewoon sneller dan wij gedurende de race. Lewis wist het gat met Max redelijk comfortabel onder controle te houden. Ze waren echter heel conservatief en defensief. Lewis bleef buiten op een band van 43 rondes oud, dus hij was erg kwetsbaar mocht er een safety car komen. Mercedes stelde zichzelf bloot aan de situatie die ontstond", begint Horner.

"Petje af"

Het was dus een flinke deceptie voor Hamilton, aangezien hij voor het grootste gedeelte van de race sneller was dan Verstappen. Toch ging niet hij, maar de Nederlander er met de wereldtitel vandoor. Ondanks het grote verlies van 'zijn' achtste wereldtitel, vindt Horner dat Hamilton zich als een sportman gedroeg na het vallen van de finishvlag.

"Iedereen kijkt anders naar het gedrag van Lewis na afloop van de race. Petje af voor hem, want hij zal er kapot van zijn geweest dat er een recordtitel verdween voor zijn neus. Hij heeft zich waardig en met respect gedragen. Ik schudde zijn hand in het kamertje waar de coureurs na de race samenkomen en hij was beleefd door 'goed gedaan' tegen me te zeggen", aldus Horner.