Lewis Hamilton en George Russell hebben anderhalf jaar lang rondgereden met het zeropod-design van Mercedes, waarover veel mensen van tevoren het eens waren dat dat hét beste ontwerp voor de nieuwe reglementen was. Maar al snel bleek daar niets van te kloppen. Van een kampioenschapswaardige auto ging Hamilton ineens naar een bolide waarmee hij in het middenveld moest rijden.

Heel 2022 heeft Mercedes met dat concept gereden, waarna het in de winter duidelijk was dat er iets zou moeten veranderen. Maar toen het team in Bahrein arriveerde tijdens de wintertest voor het 2023-seizoen, bleek dat de 'zeropods' nog steeds aanwezig waren. Lewis Hamilton liet direct merken dat hij het daar niet mee eens was, waarbij de Brit onthulde dat zijn team 'niet naar zijn feedback geluisterd had'.

Maar nu blijkt dat Mercedes wellicht heel dicht bij het juiste design zat, maar het allemaal net niet op orde kreeg. Mede daarom heeft het team zo lang geprobeerd om zeropod-concept te laten werken. De reden dat we dit gevoel krijgen, is omdat Red Bull Racing in 2024 hoogstwaarschijnlijk met een dergelijk concept gaat rijden.

Red Bull met Mercedes-sidepods vanaf Japan

Volgens het doorgaans zéér betrouwbare en goed ingevoerde Autosport.com zal Red Bull Racing in Japan namelijk de eerste grote update van 2024 ontvangen. Tijdens die update zullen de sidepods flink veranderen. Bij de onthulling van de RB20 werd al duidelijk dat de nieuwe auto van Max Verstappen een verticale luchtinlaat heeft, waardoor het vergelijk al snel werd gemaakt met de Mercedes W13, maar de RB20 gaat nóg meer op de mislukte auto van Lewis Hamilton lijken.

Tijdens de eerste drie races [Bahrein, Saoedi-Arabië en Australië] van 2024 zal Red Bull Racing het design gebruiken dat ze hebben onthuld bij de presentatie op donderdagavond. Maar na die drie races, als de temperaturen wat zakken, gaat het Oostenrijkse team de eerste update introduceren, zo weet Autosport te melden. Bij die update zullen vooral de sidepods aangepakt worden, waarbij Red Bull de overstap maakt naar het 'zeropod-concept' wat Mercedes in 2022 en een deel van 2023 gebruikte.

Reden voor deze ontwikkeling

Het is overigens niet zonder reden dat Red Bull Racing richting het Mercedes-concept over zal stappen. Het Duitse team, dat tussen 2014 en 2021 acht constructeurstitels op rij wist te winnen, was er heilig van overtuigd dat hun ontwerp het beste zou werken in de huidige grond effect-reglementen.

De theorie van Mercedes was dat als ze het bodywork konden laten krimpen, het oppervlak van de vloer vergroot zou worden, wat meer downforce op zou moeten leveren met de huidige reglementen. In de windtunnel liet dit ontwerp zien dat er geen enkel ander concept in de buurt kwam van de zeropods qua snelheid, maar door de hobbelige circuits kreeg Mercedes het niet voor elkaar om de auto zo laag mogelijk te laten rijden. Hierdoor moest de rijhoogte verhoogd worden, wat weer zorgde voor meer instabiliteit.