In de ogen van viervoudig Formule 1-wereldkampioen Sebastian Vettel bestaat er geen twijfel: George Russell en het Mercedes F1 Team zijn dit jaar de grote favorieten voor de titel in de koningsklasse van de autosport. Dat heeft de Duitser op maandagavond laten weten.

Vettel was te gast bij Sport und Talk op ServusTV. Daar kreeg hij de vraag om vooruit te kijken naar het aankomende F1-seizoen, waarin de reglementen volledig op de kop zijn gegaan. Zowel het chassis als de krachtbron is vernieuwd en dat betekent dat andere coureurs en teams mogelijk de kans krijgen om voor de titel te strijden.

Als Vettel de vraag krijgt wie hij in 2026 als kampioen verwacht, hoeft de viervoudig F1-titelhouder niet lang na te denken. Zonder enige aarzeling antwoord hij: "George Russell. Mercedes." Voor Vettel is het duidelijk dat Russell dit jaar de favoriet is voor de titel, samen met zijn team, hoogstwaarschijnlijk vanwege het motorische voordeel van de Duitse renstal.

Russell wijst naar Red Bull

Maar voor Russell zelf is hij absoluut niet de favoriet voor het kampioenschap. Na de test in Barcelona was dat misschien het geval voor de bookmakers, maar in Bahrein heeft de Brit met eigen ogen gezien dat er één coureur is die met kop en schouders boven de rest van het veld uitsteekt: Max Verstappen.

Volgens Russell maakt de Nederlander namelijk gebruik van de beste auto én beste motor van het veld. Deze mening wordt gedeeld door Lando Norris en Carlos Sainz - toevallig gebruiken deze drie coureurs allemaal een Mercedes-motor in 2026...

"Ik zou eerlijk gezegd best blij zijn als ze het vermogen van Red Bull zouden verminderen, dat zou me een glimlach bezorgen [...]. De waarheid is dat wij [Mercedes, red.] op dit moment niet het te kloppen team zijn en dat wij niet de te kloppen Power Unit zijn, dat is Red Bull. Het is interessant dat het Red Bull was die deze geruchten de wereld in heeft geholpen en dat zij juist de meest competitieve zijn. Misschien wilden ze de aandacht afleiden", zo zei Russell tijdens de eerste testweek in Bahrein.

Op woensdag begint de tweede testweek, waarbij Max Verstappen niet direct achter het stuur van zijn RB22 kruipt.