Het is inmiddels wel duidelijk geworden dat Toto Wolff een favoriete coureur heeft binnen Mercedes. De Oostenrijker heeft altijd met droge ogen beweerd dat zowel Kimi Antonelli als George Russell hem even lief waren, maar dat kan de Mercedes-baas inmiddels niet meer volhouden. In Maleisië geeft hij open en eerlijk toe dat hij Antonelli hoger heeft zitten dan Russell.

Dat zegt Wolff niet in die woorden, maar dat laat hij wel héél duidelijk doorschemeren. Eerst door te melden dat Antonelli een natuurtalent is, die te goed is voor Russell, waarna hij zich nu uitspreekt over hoe het zijn als één van hen het kampioenschap zou binnenhalen. In gesprek met Martin Brundle heeft Wolff naar die mogelijkheid gekeken, waarin hij de vraag kreeg of Mercedes een voorkeur had.

Brundle vroeg aan de Mercedes F1 Team CEO of het commercieel misschien beter zou zijn als Antonelli het kampioenschap zou winnen, omdat zij dan de jongste F1-kampioen aller tijden zouden afleveren. Daar kan Wolff wel inkomen, maar hij maakt duidelijk dat het team dat niet kán doen - omdat het niet eerlijk zou zijn tegenover Russell.

"Dat is moeilijk te zeggen, want ik moet natuurlijk de belangen van het team behartigen, en de belangen en filosofie van het team hangen af van hoe we dit aanpakken. Wat is onze instelling hier? Ik kan nooit, en het team zou nooit, de voorkeur geven aan een bepaalde coureur. Ten eerste: hoe zou je dat technisch gezien überhaupt moeten doen?"

"Maar het punt is: als ik dat zou doen, zou ik mijn eigen geweten hierin verliezen. We hebben de afgelopen tien jaar of langer nog nooit een upgrade geïntroduceerd voordat de concurrent die al had. Ze krijgen allebei dezelfde kans. Moge de beste winnen", begint Wolff nog redelijk rustig.

Antonelli moet de titel winnen

Maar al snel wordt duidelijk dat de CEO en mede-eigenaar van het Duitse raceteam toch liever heeft dat Antonelli het kampioenschap binnensleept in 2026. Dat laat hij weten als hij de mogelijke kampioenschappen vergelijkt. Mocht Russell winnen, dan is dat voor de Brit leuk. Maar als Antonelli wint, dan is dat voor het hele team geweldig.

Wolff wil zijn coureurs ongetwijfeld gelijk behandelen, maar slaagt daar dit weekend allerminst in - getuigen de volgende uitspraak: "Als George het zou winnen, is het een verhaal over hoe George Russell zijn eerste kampioenschap won. Als het Kimi is, dan is het een ander verhaal. Dan is het die geweldige, fantastische jongen die zijn eerste kampioenschap won", aldus Wolff, die duidelijk laat doorschemeren wie zijn favoriet is binnen Mercedes.