De eerste en enige vrije training voor de Grand Prix van Canada is een ontzettend belangrijke sessie. Nadat de F1-coureurs een sprintweekend tegemoet gingen in Miami, drie weken geleden, is dat dit weekend weer het geval. Op het Circuit Gilles Villeneuve is er maar één vrije training gepland, voor de eerste competitieve sessie op de planning staat.

In de eerste drie maanden van het 2026 F1-seizoen komt het allemaal maar wat langzaam op gang - grotendeels door de annulering van de races in Bahrein en Saoedi-Arabië. Na de eerste drie races heeft er een maand tussen Japan en Miami gezeten, waarna er weer drie weken tussen Miami en Canada zaten.

In die periode heeft Max Verstappen deelgenomen aan de 24 uur van de Nürburgring, waarin hij enorm veel indruk maakte op zijn collega F1-coureurs, en hebben teams de tijd genomen om met verbeteringen naar het circuit in Montreal te komen. Onder andere bij Red Bull zijn er nieuwe onderdelen voor de auto van Verstappen geïntroduceerd, dat vier verbeteringen toe heeft gevoegd aan de RB22.

Maar vooral McLaren en Mercedes hopen dit weekend hoge ogen te gooien, te starten in de eerste vrije training. Deze twee topteams hebben namelijk enorme pakketten meegenomen naar Canada en hopen daarmee een gat te slaan met de rest van het veld. Tijdens VT1 zal al snel duidelijk worden of dat ook is gelukt, aangezien de coureurs alles zullen moeten testen in deze enige trainingssessie.

Begin van VT1

Aan het begin van de eerste vrije training was het logischerwijs dan ook gelijk druk op het circuit op het Île de Notre Dame, waar het Circuit Gilles Villeneuve gelegen is in Montreal. En het leek er in de eerste ronde op alsof de update van Red Bull direct goed werkte. Max Verstappen ging op de harde band naar de snelste ronde, gevolgd door teamgenoot Isack Hadjar. Oscar Piastri in de flink verbeterde McLaren volgde op acht tienden op de tijd van Verstappen, welke voor de minuten die daarop volgde ook niet verbeterd kon worden.

De sessie werd namelijk kort stilgelegd door de stilgevallen Racing Bulls-bolide van Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander leek zijn versnellingsbak te verliezen in de eerste bocht, waarna hij verderop in de ronde zijn auto aan de kant moest zetten. Onder de VSC probeerden de marshals de gestrande auto weg te halen, maar dat bleek moeilijker dan gedacht. Hierdoor werd er kort een rode vlag gegeven en moest iedereen naar binnen - zodat Lawsons auto achter de muur gezet kon worden.

Tijden gaan rap naar beneden

Nadat de auto van Lawson van de baan was gehaald gingen de tijd snel naar beneden. Beide Mercedessen wisten de tijd van Verstappen te verbeteren, waarna ook McLaren-coureur Oscar Piastri en Lewis Hamilton in de Ferrari voorbijgingen aan Max - die lang in de garage bleef staan, nadat Red Bull een nieuwe voorvleugel had getest en veranderingen maakte aan de afstelling van zijn RB22.

Uiteindelijk ging Oscar Piastri naar de snelste tijd, voor de sessie weer stil kwam te liggen. Precies op het moment dat Verstappen weer naar buiten reed, met een hoop flowviz op zijn bolide, ging het namelijk helemaal mis bij Alex Albon. De Williams-coureur eindigde hard in de muur in de tweede sector, waardoor de tweede rode vlag van de sessie werd gezwaaid en iedereen weer naar binnen moest komen.

Einde van de sessie

Door de tweede rode vlag in VT1 besloot de FIA om de eerste vrije training met 19 minuten te verlengen. Hierdoor hadden de teams de kans om zowel de lange- als de korte runs te maken, waar Max Verstappen dan ook gretig gebruik van maakte. De Nederlander reed een racerun op de harde banden, waar hij ook de sessie mee was gestart, en liet daarin een uitstekende snelheid zien.

Verstappen kon consistente rondetijden rijden, wat laat zien dat de bandenslijtage alles behalve tegenvalt. Wel had de Limburger wat last van rare 'snaps' in langzame bochten en had hij hier en daar het gevoel alsof zijn stuur plots zwaarder werd. Dat is iets wat Red Bull goed moet onderzoeken, tussen VT1 en de sprintkwalificatie in Montreal.

Richting het einde van de sessie was het dan ook nog even tijd om de kwalificatieruns te rijden, waarbij beide Mercedessen als eerste op de zachte banden naar buiten kwamen. En daarin liet Kimi Antonelli zien dat hij wederom een voorsprong heeft op zijn teamgenoot. In hun eerste run op de Pirelli banden met de rode wang was de jonge Italiaan namelijk bijna een halve seconde sneller dan Russell...

De Brit wist zijn eigen tijd uiteindelijk met drie tienden te verbeteren, maar wist de rondetijd van Antonelli niet aan te vallen. Dat lukte echter geen enkele coureur, aangezien de Mercedes W17 als een trein gaat op het Circuit Gilles Villeneuve. Lewis Hamilton wist in zijn Ferrari de derde plek te veroveren, maar kwam al meer dan zeven tienden tekort op de tijd van Antonelli.

Charles Leclerc en Max Verstappen kwamen allebei negen tienden tekort, terwijl de McLarens op bijna anderhalve seconde stonden... En de sessie eindigde zoals het de gehele 79 minuten was: rommelig. Een bijna crash van George Russell en een harde crash van Esteban Ocon zorgde voor de derde rode vlag van de sessie. Er kwam echter nog wel een herstart, maar dat was alleen om iedereen kans te geven om de proefstarts mee te maken. Rondetijden konden niet meer verbeterd worden, aangezien er te weinig tijd voor was.

Hierdoor eindigt Mercedes met een één-tweetje in VT1 in Canada, met de twee Ferrari's daar achter, gevolgd door Max Verstappen en de twee McLarens. Zij moesten allemaal echter een grote achterstand toestaan op Antonelli en Russell...