Williams-teambaas James Vowles is van mening dat het budgetplafond geen logisch systeem is in de Formule 1. De grote teams, Red Bull Racing, Mercedes, Ferrari en McLaren hebben een enorme voorsprong op de rest van het veld omdat zij al investeringen hebben gedaan als het gaat om verbeteringen van de fabrieken.

In de tijd dat er nog geen budgetplafond was hebben deze teams enorm veel geïnvesteerd in het beter maken van de fabrieken, windtunnels en simulatoren, waardoor zij ieder seizoen met een voorsprong beginnen ten opzichte van de kleinere teams in het veld. Eén van die kleine teams is Williams - waar James Vowles teambaas is.

De voormalig Mercedes-topman merkt nu pas hoe weinig kansen de kleine teams krijgen om succesvol te zijn. Het budgetplafond is ingevoerd om het gat tussen de topteams en de rest te verkleinen, maar volgens de Brit is dat project compleet mislukt. Voor het seizoen dat de 'cost cap' werd ingevoerd, werd ongeveer 70% van de punten verzameld door de vier topteams. Na de invoering van het budgetplafond is dat gestegen naar 83%. Dit terwijl de teams buiten de top vier slechts 5% van de podiumplaatsen scoren - ten opzichte van de 10% voor de invoering van het budgetplafond.

Volgens Vowles is dit systeem nu een gevangenis voor de kleinere teams. Zij kunnen nooit het niveau van een Red Bull Racing aantikken, omdat zij zowel moeten investeren in het verbeteren van de fabriek als in het verbeteren van de auto. En dit gaat allebei uit het totale budget voor het team - waardoor bijvoorbeeld Max Verstappen eigenlijk altijd een auto zal hebben die beter is dan die van Alex Albon en Carlos Sainz.

"Om te beginnen neem ik de verantwoordelijkheid op me voor de fouten die deze winter zijn gemaakt, die we achter ons moeten laten: we liggen achter op waar we vroeger stonden en we hadden een te zware auto. Maar toen we tijdens de pandemie het budgetplafond overeenkwamen, waren er drie fundamentele doelstellingen. De eerste was financiële stabiliteit op de lange termijn: een doelstelling die niet alleen is bereikt, maar zelfs is overtroffen. Tegenwoordig zijn teams echte bedrijven die aantrekkelijk zijn voor investeerders, wat ze vóór 2021 helemaal niet waren. De andere twee doelstellingen waren echter sportieve gelijkheid en het dichter bij elkaar brengen van het deelnemersveld. Op deze twee punten heeft het budgetplafond gefaald: de situatie is verslechterd in plaats van verbeterd", zei Vowles in Maleisië - wijzend naar de eerder omschreven statistieken.

"Doordat ik van het beste team naar een van de meest uitgedaagde teams ben gegaan, bevind ik me waarschijnlijk in een unieke positie. Wat mensen van buitenaf niet zien, is hoe weinig er in bepaalde situaties te besteden valt. Onder het budgetplafond geeft Williams zijn geld niet alleen uit aan de auto, een voorvleugel of een upgradepakket. Ik moet miljoenen, tientallen miljoenen dollars uitgeven, alleen al om de fabriek uit te rusten met basis-IT-systemen, zelfs alleen maar om de locatie van een onderdeel te kunnen volgen. Middelen die ten koste gaan van de ontwikkeling op het circuit."

Twee kampioenschappen

De Brit waarschuwt hiermee dat het F1-kampioenschap steeds meer in twee lagen verdeeld zal raken. De top vier teams zullen met elkaar strijden, terwijl de rest van het veld de overbleven kruimels mogen oprapen. Dat merkte Vowles vorig jaar heel duidelijk, toen Williams een uitstekend jaar kende, maar nog altijd mijlenver achter de top vier teams eindigde in het klassement.

"We zitten gevangen: als ik op korte termijn investeer in de huidige auto, vertraag ik het proces van toekomstige groei. Het puntenklassement laat duidelijk zien dat er sprake is van een kampioenschap met twee niveaus. Vorig jaar bedroeg onze achterstand op de vierde plaats in het klassement, ondanks een sterk seizoen met drie podiumplaatsen, 238 punten [dit waren er zelfs 261, red.]. Een enorme kloof. De financiële regelgeving straft degenen die terrein moeten goedmaken op het gebied van middelen en organisatie zwaar af", aldus Vowles.