Max Verstappen moet nog even genieten van zijn voorsprong in het Formule 1-kampioenschap, want Ferrari komt eraan! Dat is het bericht van Carlos Sainz na de Grand Prix van Japan, waar hij als derde over de streep kwam. Op het circuit waar zijn team vorig jaar de lastigste GP van het jaar doormaakte, was de achterstand op Red Bull Racing dit keer gehalveerd.

Op de medium banden was Max Verstappen 'maar' drie tienden sneller dan Carlos Sainz en Charles Leclerc, terwijl de snelheid op de harde banden bij zowel Verstappen als Sainz gelijk was. Dit laat volgens de Spanjaard zien dat het gat tussen de regerend wereldkampioen en de achtervolgers een stuk kleiner is geworden. Daarnaast weet Sainz dat de Ferrari-auto over een aantal races een grote update gaat ontvangen, waardoor de voorsprong van Red Bull wellicht helemaal gaat verdwijnen.

Maar totdat die update geïntroduceerd gaat worden - wat volgens ingewijden op Imola gaat plaatsvinden - zal Red Bull een voorsprong op de rest van het veld hebben, meent Sainz: "Ik denk dat zij [Red Bull] zeker in het voordeel zullen zijn in het eerste deel van het seizoen. Maar als wij met één of twee updates komen, kunnen we consistenter tegen ze vechten", begint Sainz bij Motorsport.com.

De drievoudig Grand Prix-winnaar denkt dat Ferrari en Red Bull dan ieder weekend samen gaan vechten om de racewinst, maar hij verwacht dat het gat in het kampioenschap tussen Verstappen en de rest dan al te groot is om nog te dromen van een eventuele onttroning van de Nederlander.

"Maar tegen die tijd is het misschien een beetje te laat, met het voordeel dat ze hebben in het kampioenschap. In de tussentijd hebben we meer races als Australië nodig [Winst Sainz met uitvalbeurt Verstappen, red.], maar ik zie Red Bull als team deze fouten niet vaak maken."

Vasseur eist nederigheid

Voor Fred Vasseur, teambaas van Ferrari, is het nu vooral belangrijk om nederig te zijn en hard te werken, in de jacht op Red Bull Racing en Max Verstappen. Ferrari mag niet te zelfingenomen worden, met de gedachte dat ze nu zeker en vast het tweede snelste team op de baan zijn, maar moet hard door blijven werken om het gat naar Red Bull te dichten.

"Het veld zit zo dicht bij elkaar, dat het cruciaal is om nederig te zijn. In Japan zaten er vier teams binnen één van elkaar in de kwalificatie, wat aantoont dat we er rekening mee moeten houden dat de uitslag op ieder circuit er anders uit zal zien. We beginnen volgende week [GP China, red.] weer vanaf nul en die mentaliteit moeten we voor iedere race hebben", aldus de Fransman.