Toto Wolff en Christian Horner zijn geen goede vrienden van elkaar, dat is al langer duidelijk. De teambazen van respectievelijk Mercedes en Red Bull Racing hebben veel woordenwisselingen met elkaar gehad, toen hun teams het met elkaar uitvochten op de baan. Maar nu vechten de teambazen om iets heel anders: Max Verstappen.

Al een aantal maanden rommelt het achter de schermen bij Red Bull Racing en in maart bereikte de onrust ook Max Verstappen. Toen de Nederlander - die in China zijn 58e overwinning uit zijn carrière wist te scoren - lucht kreeg van een poging om Helmut Marko uit het team te werken, dreigde hij zelf ook met een vertrek. Door die woorden spitsten de oren van Toto Wolff, die op zoek is naar een vervanger voor Lewis Hamilton, die aan het einde van dit seizoen naar Ferrari vertrekt.

De Oostenrijker maakte direct duidelijk dat als Verstappen zou willen vertrekken bij Red Bull, hij altijd terecht zou kunnen bij Mercedes. Het Duitse team zal een stoeltje vrijhouden voor de drievoudig wereldkampioen en vooral de aankomende regelwijziging in 2026, waar ook het motorreglement op de schop gaat, zou een reden kunnen zijn voor een overstap van de Nederlander.

Wolff blijft hoop houden

Inmiddels is de kans op een vertrek van Verstappen een stuk kleiner. De storm binnen Red Bull is wat gaan liggen en de resultaten zijn op dit moment gewoon te goed om te denken over een transfer naar een ander team. Maar toch blijft Toto Wolff hoop houden, omdat hij weet dat Verstappen niet alleen kijkt naar resultaten, maar naar het complete plaatje.

"Als je er heel rationeel naar kijkt, dan zien we de snelste auto in de handen van de snelste coureur. Voor simpele zielen zou dat misschien de enige reden zijn, maar er zullen mensen met meer diepgang zijn die ook naar andere factoren kijken. En ik denk dat Max zo iemand is", begint Wolff bij De Telegraaf. "Het gaat er niet om, om hem te overtuigen. Niemand kent de wereld van autosport beter dan hij. Max zal een beslissing nemen die goed voor hem is. Iedereen wacht erop wat hij gaat doen."

Volgens Jack Plooij is Verstappen inderdaad iemand die naar andere factoren kijkt, aangezien de Ziggo-reporter op vrijdag wist te melden dat Verstappen 'serieuze gesprekken' voert met Mercedes en Wolff. Hij heeft zelfs in de wandelgangen gehoord dat een overstap al in kannen en kruiken is.

Horner haalt uit naar Wolff

Maar als Red Bull-baas Christian Horner in China geconfronteerd wordt met de uitspraken van Wolff over Max Verstappen, schiet de Brit uit zijn slof. Verstappen staat nog altijd onder contract bij Red Bull Racing en zijn contract loopt door tot en met het einde van 2028. Dat Wolff het lef heeft om te insinueren dat Verstappen om 'andere factoren' zou kunnen denken aan een overstap, is voor Horner niet te begrijpen. De Red Bull-baas haalt dan ook uit naar zijn aartsrivaal.

"Zei Toto dat? Wanneer, net?", reageert Horner pissig bij de Nederlandse krant. "Laat ik even rustig nadenken wat ik daarop ga zeggen… We weten dat Max een contract heeft, maar nog veel belangrijker: het gaat erom dat hij zich goed voelt in het team en hoe hij presteert." Horner kan het dan ook niet laten om Wolff even een steek onder water te geven.

"Ik denk niet Toto’s probleem de coureurs zijn. Ik denk dat hij zich beter kan focussen op andere elementen. Waarom zou je dit team willen verlaten voor Mercedes, dat op dit moment vaak achter hun eigen klantenteams eindigt", is de Red Bull-baas hard. Ook in China eindigde Mercedes achter de McLarens en een Aston Martin, die allebei gebruik maken van Mercedes-motoren. "Ik kan je verzekeren dat er geen onduidelijkheid bestaat over waar Max volgend jaar zal rijden", sluit Horner af.