Max Verstappen heeft een geweldige eerste vrije training achter de rug op het Sepang International Circuit, tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië. Eerder dit jaar werd de Bahreinse Grand Prix geannuleerd, wegens de onrustige situatie in het Midden-Oosten, maar de race kan nu toch doorgaan, omdat de organisatie de locatie van de race heeft verplaatst naar Maleisië.

Op Sepang, één van de favoriete circuits van Max Verstappen, keert de Formule 1 terug na een afwezigheid van negen jaar. En de laatste editie die de koningsklasse van de autosport reed op het circuit in Maleisië heeft voor Verstappen goede herinneringen, aangezien hij in 2017 de race wist te winnen - door Lewis Hamilton te verslaan in zijn toen dominante Mercedes.

En ook dit jaar is Mercedes dominant. Hoewel de voorsprong op de rest van het veld niet meer zo groot is als aan het begin van het seizoen is de W17 nog altijd de beste auto van het 2026 F1-veld. George Russell en Kimi Antonelli hebben dit jaar het gros van de verreden races gewonnen en leken ook in Maleisië de favoriet te zijn.

Het Duitse team heeft namelijk een enorme update meegenomen naar Sepang, waar ze volgens henzelf ongeveer drie tienden van een seconde mee zouden moeten winnen. Maar van die sprong voorwaarts was tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië weinig te merken - zeker ten opzichte van de tijden die Max Verstappen kon rijden.

Geweldig nieuws voor Verstappen

De Nederlander wist namelijk in de korte runs de snelste tijd van de training te rijden, door bijna vier tienden rapper te gaan dan George Russell. Kimi Antonelli kwam op zijn beurt meer dan een seconde tekort en eindigde de sessie op de vijfde positie, ook nog achter Isack Hadjar [P3] en Charles Leclerc [P4]. Maar waar Verstappen vooral indruk maakte was tijdens de lange runs.

In de racesimulatie, waarin de teams een poging deden om een goed beeld voor de race van zondag te krijgen, was Red Bull Racing véél beter dan Mercedes. Max Verstappen reed tien ronden op zijn zachte banden en had hierin weinig last van bandenslijtage. De Limburger reed gemiddeld een 1:45.140, waarbij hij ook nog eens een ronde vastzat achter de langzamere Cadillac van Valtteri Bottas.

Als we dat wegzetten tegen de racerun van George Russell, dan zien we een geweldig beeld voor Verstappen. Russell had namelijk véél meer bandenslijtage, in minder ronden dan Max. De Brit, die vlak voor Verstappen eindigde in Azerbeidzjan, reed in acht ronden namelijk een 1:46.150, waardoor hij meer dan een volle seconde (!) langzamer was dan Max gedurende zijn racesimulatie.

Vooral de bandenslijtage bij Mercedes was bizar te noemen. Verstappens snelste ronde was een 1:44.7 en zijn langzaamste [de laatste ronde] een 1:45.3. Bij Russell was zijn snelste ronde een 1:44.3 en zijn langzaamste een 1:47.0 (!). Voor Max is dit geweldig nieuws richting de race van zondag, zeker gezien het feit dat Mercedes dit weekend een grote update heeft meegenomen naar Sepang...