Voor het eerst sinds 2017 is de Formule 1 terug in Maleisië. Max Verstappen wist de - tot nu toe - laatste editie op het Sepang International Circuit als winnaar af te sluiten, waarna de F1 besloot om te vertrekken uit het Aziatische land. De reden hiervoor was het gebrek aan interesse vanuit de fans, waarbij de tribunes nooit volledig volzaten.

Maar negen jaar later is de koningsklasse van de autosport terug in Maleisië, om de Grand Prix van Bahrein te organiseren. Eerder dit jaar werd de race in Bahrein geannuleerd wegens de onrustige situatie in het Midden-Oosten, waarna de organisatie het voor elkaar heeft gekregen om de race te verplaatsen naar Maleisië - om zo de Grand Prix van Bahrein gehouden in Maleisië te organiseren.

Daarvoor werd op vrijdag de eerste vrije training verreden, welke érg belangrijk was - om meerdere redenen. Veel coureurs hebben nog nooit op Sepang gereden, waardoor zij direct de baan op wilden en zo veel mogelijk ervaring op wilden doen. Daarnaast bracht Mercedes een enorme update naar het circuit en wilden zij deze update uitvoerig testen, om te kijken wat voor vlees ze in de kuip hadden. Als de update zo werkt als gehoopt, heeft Max Verstappen een groot probleem, aangezien het George Russell en Kimi Antonelli zo'n drie tienden van een seconden op zou moeten leveren.

VT1

En aan het begin van VT1 van de Grand Prix van Bahrein in Maleisië was het dan ook erg druk op de baan, op het moment dat het licht aan het einde van de pitstraat op groen sprong. De meesten wilden direct naar buiten om het circuit te testen en al snel werd duidelijk waarom de fans zo kwaad waren dat Sepang in 2017 van de kalender verdween. Het is een prachtige baan om op te racen, wat onder andere ook George Russell vind. Op de boordradio meldde hij dat hij erg genoot van het Maleisische circuit. Maar qua snelheid ontbrak er nog wel wat aan bij Russell en Mercedes.

Hoewel Kimi Antonelli als eerste topcoureur de snelste tijd noteerde aan het begin van de sessie, werd die daarna al snel verbeterd door Max Verstappen - en niet met een klein verschil. De Limburger was zeven tienden sneller dan Antonelli, waarna hij zijn eigen tijd weer scherper stelde - allemaal op de medium banden.

Na zo'n twintig minuten in de sessie ging Verstappen aan de leiding, gevolgd door de twee Mercedes-coureurs en Isack Hadjar volgde op de vierde plek. En ook op de zachte banden ging Red Bull Racing érg goed.

Red Bull maakt indruk

Na de eerste twintig minuten maakten de coureurs de overstap naar de zachte band, waar Red Bull ook erg veel indruk op maakte. Max Verstappen ging eerst naar de snelste tijd, waarna hij werd afgetroefd door teamgenoot Isack Hadjar, die een halve seconde sneller was.

Even later ging George Russell naar P1, maar niet voor lang. Verstappen noteerde paarse sectoren en wist uiteindelijk de allersnelste ronde van de sessie te noteren, waarmee hij bijna vier tienden (!) sneller was dan Russell en daardoor een zéér positieve sessie ook op een goede wijze al leek te gaan sluiten.

Aan het einde van de training deed de Limburger, net als de rest van het veld, nog een lange run en ook daarin maakte hij indruk. Iedere ronde was Verstappen op de zachte band een paar tienden sneller dan George Russell - die veel last had van bandenslijtage. Over de boordradio kreeg de Brit te horen dat Mercedes daarin een uitschieter was, die veel meer bandenslijtage hadden dan de concurrenten.

Een geweldig begon voor Max tijdens VT1 voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië, met de snelste tijd voor de viervoudig F1-wereldkampioen.