Mercedes-baas Toto Wolff heeft Kimi Antonelli een duidelijke waarschuwing meegegeven, tijdens zijn titelstrijd in het 2026 F1-seizoen. De jonge Italiaan wist vorig raceweekend, tijdens de Grand Prix van Monaco, voor de vijfde maal op rij een Formule 1-race te winnen en dat zorgt ervoor dat hij inmiddels 66 punten voorsprong heeft op de nummer twee in het kampioenschap.

Inmiddels heeft Antonelli een Ferrari-coureur achter zich in het kampioenschap. George Russell is terugverwezen naar de derde plek op de ranglijst, aangezien hij 68 punten achter Antonelli staat - en Lewis Hamilton 'maar' 66 punten.

In China won Kimi - die overigens niet door iedereen gewaardeerd wordt - zijn eerste Grand Prix in de koningsklasse van de autosport, waarna hij dat kunstje herhaalde in Japan, Miami, Canada én Monaco. En in de laatste twee hoofdraces scoorde teamgenoot George Russell nul punten, waardoor hij een enorme achterstand op heeft gelopen in het kampioenschap.

Dit alles zal ervoor zorgen dat de nog altijd pas 19-jarige Antonelli ontzettend veel druk op zijn schouders gaat krijgen, vooral vanuit Italië. De laatste keer dat er een Italiaan wereldkampioen is geworden in de Formule 1, was in 1953, toen Alberto Ascari zijn tweede en laatste titel won in de koningsklasse van de autosport - en dat in een land zo autogek als Italië.

Toto Wolff waakt er dan ook voor dat er vanuit de Italiaanse pers en fans een enorme druk op Antonelli komt te staan. Gelukkig is de Mercedes-coureur vanuit huis wel goed opgevoed, zodat hij niet uit zichzelf al naast zijn schoenen gaat lopen. Maar alsnog maakt Wolff zich wel een beetje zorgen om zijn coureur. Al helemaal nu Italië in de zomer geen afleiding heeft van het Italiaanse elftal op het WK Voetbal.

"Het makkelijkste is ervoor te zorgen dat hij binnen het team met beide benen op de grond blijft staan; zijn ouders hebben hem uitstekend met beide benen op de grond gehouden", zei Wolff onlangs bij Sky Sports F1. "Het grotere probleem is het Italiaanse publiek."

"Nu ze zich niet voor het WK voetbal hebben gekwalificeerd, draait alles om [Jannik] Sinner [nummer 1 tennisspeler in de wereld, red.] en Antonelli. Het zijn de twee supersterren en dat is iets wat we in de gaten moeten houden."

Taak voor Mercedes

Volgens Wolff heeft Mercedes daarin ook een belangrijke taak, aangezien zij Antonelli ook kunnen helpen. De Oostenrijker heeft onthuld dat de jonge Italiaan veel verzoeken krijgt voor interviews en dergelijke, maar dat hij daar een beetje van wordt weggehouden de laatste tijd.

"Er zijn zoveel verzoeken om zijn tijd – het is aan ons om daar de rem op te zetten. We moeten hier gewoon heel kalm blijven, want met zo'n succes voor zo'n jonge man in dit stadium zal heel Italië op hem gericht zijn", aldus de Mercedes-baas.