Michael Masi heeft volgens voormalig F1-wedstrijdleider Niels Wittich geen fout gemaakt tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. Masi's keuze om Max Verstappen en Lewis Hamilton één laatste ronde te laten racen werd wereldnieuws en na veel protesten - en zelfs doodsbedreigingen - werd hij ontslagen.

Voor veel Nederlanders is de laatste ronde van de GP van Abu Dhabi in 2021 misschien wel het mooiste sportmoment aller tijden. Hoe Verstappen zijn rivaal Hamilton na een strijd van een geheel seizoen weet te verslaan in de laatste ronde was de ultieme climax.

Maar de fans van Mercedes en Hamilton waren woest, want wedstrijdleider Masi zou meerdere regels hebben overtreden om het gevecht in de laatste ronde tot stand te laten komen. Mercedes tekende meerdere protesten aan, maar de renstal van Toto Wolff kreeg na uitgebreid onderzoek te horen dat Verstappen de reglementaire winnaar was. Desondanks werd Masi wel de laan uitgestuurd.

Volgens de regels

Onterecht, zo vindt Wittich. In een gesprek met Formel1.de vertelt de voormalig wedstrijdleider dat de boosheid rondom Masi's beslissingen ongegrond is.

“Naar mijn mening heeft Michael niet zoveel fout gedaan”, begint Wittich. “De regels waren niet op alle punten strikt vastgelegd. Wat hij deed, viel binnen zijn bevoegdheden. Hij beschikte over een zekere mate van discretionaire bevoegdheid bij het inzetten van de safety car."

“Een belangrijke factor was dat de teams, de FIA en de Formule 1 het – na vele vergaderingen – allemaal eens waren geworden dat races, indien mogelijk, onder groene vlag moesten eindigen. Niemand wilde dat een race achter de safety car zou eindigen."

“In Abu Dhabi was de situatie zodanig dat elke ingreep iemand in het nadeel zou hebben gebracht. Je had de race met een rode vlag kunnen afbreken – maar daarvoor zijn specifieke omstandigheden nodig, zoals gevaar voor personeel of een geblokkeerde baan. Dat was niet het geval. Een rode vlag was dus niet echt een optie."

“Toen kwam de kwestie van de achterblijvers. Eerst zei hij dat ze niet mochten inhalen, daarna stond hij het toe – maar paste hij de gebruikelijke procedure aan door niet een extra ronde te wachten. Dat viel binnen zijn bevoegdheid volgens het toenmalige reglement."

“Hij deed in feite wat iedereen was overeengekomen: één laatste race-ronde creëren. Het leverde een spectaculaire finish op, een inhaalmanoeuvre, een winnaar en een tweede plaats. Het had net zo goed andersom kunnen lopen. Dat is sport."

“Een late safety car is altijd controversieel. Fans vinden het niet leuk als die de race beslist – maar dat geldt overal. Of het nu in de eerste ronde is of in de laatste ronden, iemand wint, iemand verliest. Dat hoort bij de sport."

“De race in Abu Dhabi verliep vrij rustig tot de crash van Latifi. Zonder dat incident zou het een rechttoe rechtaan, misschien zelfs saaie finale zijn geweest. Maar door het incident en de tussenkomst werd het plotseling een beslissende race – en dat zorgde bij de ene of de andere groep fans voor ontevredenheid."

“Mensen zeiden later: ‘Je had de rode vlag kunnen laten zwaaien, je had dit of dat kunnen doen.’ Ja, dat had gekund – maar dat zouden inconsistente beslissingen zijn geweest in vergelijking met eerdere races. En consistentie is essentieel."

“Tijdens bijeenkomsten met de teams begin 2022 vroeg ik hen rechtstreeks: ‘Willen jullie dat we bij elk klein incident de rode vlag laten zwaaien?’ Ze zeiden nee. ‘Willen jullie andere regels voor de laatste race?’ Opnieuw nee."

“Een kampioenschap wordt niet in één race beslist. Punten die eerder in het seizoen verloren zijn gegaan, tellen net zo zwaar mee. Zowel Hamilton als Verstappen hadden eerder kansen om de titel veilig te stellen.”