Voor Carlos Sainz en Pierre Gasly is het totaal geen verrassing dat Max Verstappen op 26-jarige leeftijd zichzelf al drievoudig wereldkampioen mag noemen. De Spanjaard en Fransman rijden al jarenlang tegen Verstappen en weten dus hoe goed hij werkelijk is.

Zowel Sainz als Gasly is zelfs teamgenoot geweest van Verstappen in de Formule 1. Voor Sainz [Toro Rosso - 2015] is het iets langer geleden dan Gasly [Red Bull - 2019], maar beiden heren weten nog steeds hoe het is om het tegen de Nederlander op te nemen.

Overigens wisten Sainz en Gasly voor ze in de F1 zaten al dat ze te maken hadden met een 'speciaal talent'. In de kartwereld stond Verstappen al bekend als dé man voor de toekomst en in zijn eerste jaar in een auto - het Europese Formule 3-kampioenschap - was hij ook direct de ster van het veld.

Sainz laat aan F1.com weten dat hij in 2014 al merkte dat Verstappen anders was dan andere jonge coureurs met talent.

"Ik denk dat als er iets was waar het Max nooit aan ontbroken heeft, dan was het wel de hype om hem heen. Ik denk dat hij de hype al ver voor zijn debuut in de Formule 1 had. Toen hij in de F3 zat, had hij al veel aanhang. Het verbaast me helemaal niet, want ik heb altijd, sinds ik met hem debuteerde in 2015... Ik heb die hype altijd gezien en ik heb het altijd begrepen, want het is duidelijk dat hij een speciaal talent is en iemand die sinds het begin echt heel goed presteert", aldus een lovende Sainz.

Gasly in de karts al overtuigd

Pierre Gasly was nóg eerder dan Carlos Sainz al overtuigd van de kwaliteiten van Max Verstappen. De Fransman reed tegen Max in de karts en zag toen al dat hij te maken had met een coureur die niet ieder jaar opduikt. Dit was een speciaal geval.

"Het was al vanaf heel jonge leeftijd duidelijk, toen we in de karting raceten, dat de hype rond hem al heel anders was dan die van andere coureurs. Het was duidelijk dat er meer aandacht was, meer focus, gedreven door de naam, de prestaties, alle hype rond de relatie tussen Jos en Max, dus het was geen verrassing. De manier waarop hij naar de F1 kwam en presteerde en overstapte naar Red Bull versterkte alles wat volgde, maar ik zou zeggen dat het geen verrassing is dat hij is waar hij nu is en dat hij de aanhang heeft, vooral in Nederland. Van buitenaf gezien lijkt hij zo'n beetje het icoon van het land te zijn."