Volgens Toto Wolff kan Max Verstappen nu al gekroond worden tot 2024 Formule 1-wereldkampioen. De Nederlander heeft drie van de eerste vier races van het seizoen gewonnen en de Mercedes-baas denkt niet dat er nog iemand in de buurt van Verstappen gaat komen. Zeker Mercedes gaat dat niet meer lukken.

In Japan werkte het Duitse team de zoveelste zwakke race van het jaar af. Waar de verwachtingen hooggespannen waren na de wintertest in Bahrein, heeft het team van Toto Wolff in geen enkel weekend het potentieel van de W15 benut. Daardoor staat Mercedes op dit moment op de vierde plaats in de strijd om de constructeurstitel, met slechts één punt voorsprong op Aston Martin.

De nummer één, Red Bull Racing, heeft inmiddels een gat van 107 punten gecreëerd naar Mercedes, waardoor Wolff niet anders kan dan nu al de handdoek in de ring gooien. Tijdens de Grand Prix van Japan hoopten Lewis Hamilton en George Russell een goed resultaat te kunnen scoren, maar met een zevende en negende plaats viel dat vies tegen. Het zorgde ervoor dat Wolff na afloop van de race met een sip gezicht voor de camera van Sky Sports F1 verscheen.

"Zijn zijn geëindigd waar ze zijn gestart en dat is moeilijk, omdat we de snelheid hadden om voor het podium te vechten. Het ging in de eerste fase van de race al helemaal mis", begint Wolff, die zag dat Mercedes de verkeerde bandenstrategie hanteerde door op de harde banden te starten.

"We dachten dat dit de juiste keuze was, omdat alles er stabiel uitzag en onze concurrenten niet uitliepen, maar op een gegeven moment kakte ons tempo in en moesten we twee seconden per ronde inleveren. Toen werd duidelijk dat onze gekozen strategie [één stopper] niet zou gaan werken. Er is geen excuus voor een dergelijk resultaat. Wij moeten op ieder circuit sterk zijn en niet hoeven te wijzen naar banden of strategie."

Verstappen niet in te halen

Waar Toto Wolff dus van mening is dat Mercedes de zaakjes niet op orde heeft, ziet hij bij Red Bull Racing wel alles op zijn plek vallen. Alleen in Australië wist Max Verstappen niet te winnen door een probleem met zijn remmen, maar in de andere races reed hij soeverein naar de zege. Dat zal gedurende het seizoen ook niet veranderen, meent Wolff.

"Niemand kan Max dit jaar tegenhouden. Zijn auto is geweldig en hij rijdt op spectaculair hoog niveau. Dit seizoen gaat het er eigenlijk alleen nog maar om wie 'the best of the rest' is. Red Bull heeft een grote voorsprong, daarna komt de rest pas. Ook wij zullen ons neer moeten leggen bij het feit dat we om de tweede plaats moeten strijden", aldus de Mercedes-baas.