Mercedes-baas Toto Wolff moet snel schakelen. Op woensdagochtend kreeg de Oostenrijker te horen dat Lewis Hamilton na 2024 het team zal verlaten en zich bij Ferrari zal voegen, waar hij Charles Leclerc zal vergezellen. Dit betekent dat Mercedes haar meest succesvolle coureur kwijtraakt aan één van de grootste concurrenten en zelf ook met een plan moet komen.

In de zomer van 2023 tekende Lewis Hamilton een nieuw contract bij Mercedes, waardoor Toto Wolff had verwacht dat hij tot en met het einde van 2025 gebruik zou kunnen maken van de diensten van Hamilton. Althans, dat gevoel kreeg Wolff van de gesprekken die hij voerde met de Brit, maar de zevenvoudig wereldkampioen besloot in het geheim zijn ontsnappingsclausule te activeren en een overstap naar Ferrari te forceren.

Daardoor blijft Mercedes met een probleem achter. Wie gaat het stoeltje naast George Russell innemen? Het liefst zou Toto Wolff een waardige vervanger hebben voor Hamilton, maar daar zijn er niet veel van. De enige coureurs op de grid die net als Hamilton ervaring hebben met het winnen van kampioenschappen zijn Max Verstappen en Fernando Alonso en de kans lijkt klein dat zij de overstap willen maken naar Mercedes. Maar Wolff sluit niks uit...

George Russell

Allereerst laat Wolff weten dat hij ontzettend blij is dat hij in ieder geval George Russell in het team heeft. Volgens de Oostenrijker heeft Russell de afgelopen twee seizoenen aangetoond dat hij op het niveau van Hamilton kan acteren, waardoor er minder druk zal staan op het tweede zitje binnen Mercedes.

"Ten eerste is het geweldig voor het team om George in het team te hebben. Hij heeft de afgelopen twee seizoenen Lewis gematcht, er stond niets tussen hen in. En wetende dat we een coureur van dat niveau hebben, maakt de beslissing voor het tweede zitje veel comfortabeler", begint Wolff.

Max Verstappen?

Voor Mercedes is het nu dus zaak om een coureur te strikken voor het zitje naast George Russell. De meest logische optie lijkt Max Verstappen, aangezien hij in 2021 aan heeft getoond Lewis Hamilton te kunnen verslaan en de afgelopen drie seizoenen kampioen is geworden. Het lijkt onmogelijk om Max binnen te halen, maar Toto Wolff laat weten dat er 'onverwachte dingen' kunnen gebeuren in de Formule 1.

"Als je me twee dagen geleden had verteld dat Lewis naar Ferrari zou gaan, had ik niet gedacht dat het mogelijk was, dus situaties en dingen kunnen snel veranderen. Contracten zijn zo goed als de coureur of het team wil en wie weet wat er gebeurt op de rijdersmarkt, dat kan onverwachts zijn en kansen bieden voor ons."

Over Verstappen zegt Wolff het volgende: "Natuurlijk willen we het beste rijderspaar hebben, maar je moet ook de beste auto kunnen bieden. Op dit moment heeft Red Bull dat... We hebben in het geval van Verstappen dus niet de beste argumenten", aldus de Mercedes-baas.