Mercedes-baas Toto Wolff is diep onder de indruk van Kimi Antonelli, die in de Verenigde Staten weer ontzettend sterk presteerde en daarmee een grote stap nam richting het binnenhalen van zijn eerste F1-kampioenschap. Op het Circuit of the Americas kwam niemand in de buurt van de jonge Italiaan, die uiteindelijk zo'n vijftien seconden voor Charles Leclerc eindigde.

Van start tot finish was Antonelli de beste coureur in Austin en heeft hij ervoor gezorgd dat hij volgend raceweekend het F1-kampioenschap op simpele wijze op kan eisen. De huidige leider in het kampioenschap hoeft in Mexico slechts bij de beste negen coureurs te eindigen om zo de 2026 titel te winnen en dat lijkt een taak die wel aan Antonelli is besteed, zeker als je ziet hoe volwassen hij in Texas reed.

Vooral de volwassenheid waar Antonelli op zondag mee reed was voor Toto Wolff een compliment waard. Kimi begon de race op de mediums, met een agressieve Max Verstappen achter zich die op de zachte band stond bij de start. Er was in het Mercedes-kamp even vrees dat Max de Italiaan aan zou vallen in de eerste bocht, maar daar was geen sprake van. Antonelli was zó goed weg, dat hij na de eerste ronde al een voorsprong van 2,5 seconde had op de rest van het veld.

En daar is Toto Wolff diep van onder de indruk. Als Sky F1-presentator Simon Lazenby tegen Wolff zegt dat hij het knap vond dat Antonelli zo ver voor Verstappen kon blijven, reageert de Oostenrijker instemmend. In de ogen van Wolff was Antonelli gewoon de beste, zelfs op banden die eigenlijk niet ideaal waren tijdens de start: "Ja, precies, en ook nog eens op de mediumband, die bij de start iets langzamer is. Je verliest daarmee ongeveer een meter ten opzichte van de zachte band, maar ik denk dat Max veel wielspin had, dus dat was goed", zegt de Mercedes-baas.

Winnende strategie

En Antonelli bleef ook rustig in de auto toen hij merkte dat Verstappen een tweestopper reed, terwijl hijzelf maar éénmaal een pitstop maakte. Dit betekende dat Kimi werd 'undercut' door de Limburger, maar dat zorgde er niet voor dat hij - of Mercedes - in paniek raakte. Volgens Wolff heeft de strategische afdeling van Mercedes geweldig werk geleverd en hebben zij uiteindelijk de beste strategie gekozen voor de jonge Italiaan.

"De strategieafdeling heeft het vandaag echt goed gedaan. We hadden het erover gehad dat Max ons zou kunnen undercutten, maar we hielden vast aan onze beslissing dat de één-stop-strategie de snelste leek. Norris reed op de harde banden en zag er erg goed uit, dus we bleven standvastig en uiteindelijk pakte het vrijwel uit zoals we hadden verwacht. In theorie was het acht seconden sneller en uiteindelijk was het zelfs nog iets meer."