Het was weer eens een tegenvallende kwalificatiesessie voor Ferrari in de Verenigde Staten, dat tijdens alle vrije trainingen hét team was dat favoriet leek voor de poleposition. Ook in Q1 en Q2 zaten de Italianen er uitstekend bij, maar op het moment dat het echt moest, viel Ferrari weer eens vies tegen. Charles Leclerc eindigde op de vierde plaats, met Lewis Hamilton vlak achter hem op de vijfde positie.

Een tegenvallend resultaat voor de renstal uit Maranello, dat dit weekend een grote update heeft meegenomen en lange tijd favoriet leek voor de poleposition. Leclerc heeft eerder dit weekend de verwachtingen al wat getemperd, zelfs nadat hij de snelste coureur was in VT1 en VT2 en daarin heeft hij nu gelijk gekregen. Volgens de Monegask was het lastig om pole te behalen en dat is nu de waarheid gebleken. Al moet Leclerc eerlijk toegeven dat hij pole heeft misgelopen om een andere reden dan hij had verwacht.

"Ik had gelijk [dat het moeilijk zou worden om de poleposition te pakken, red.], maar niet helemaal, want ik denk dat de prestaties er vandaag wel waren. Ik weet niet waarom. Ik ga het met Lewis bespreken, want ik heb hem nog niet gesproken, maar ik denk dat we allebei hetzelfde probleem hadden", begint Leclerc na de kwalificatie in Austin.

"In Q1 en Q2 ging alles heel goed, maar in Q3 daalde de baantemperatuur met een paar graden en werd het ontzettend moeilijk. Zelfs tijdens de opwarmronde, in de eerste paar bochten, voelde ik al dat er echt iets anders was en dat de banden veel moeilijker op temperatuur kwamen. Daar hebben we behoorlijk wat prestaties ingeboet."

"Dus ja, ik had het niet helemaal bij het rechte eind. We staan niet op pole, maar niet om de redenen die ik had verwacht. Gisteren zaten we er met de banden best goed bij, maar helaas ontbrak er in Q3, toen we alles op een rijtje moesten krijgen, iets."

Racepace van Verstappen

Vanaf de vierde en vijfde plaats lijkt het bijna onmogelijk om mee te strijden om de overwinning, omdat de Red Bulls voor hen ook erg sterk leken in de racesimulatie van vrijdag - en ook Kimi Antonelli op zondag altijd erg snel is. Maar volgens Leclerc was de SF-26 in de racepace erg goed, waardoor er nog altijd kansen zijn.

Maar hij beseft zich ook dat het een zware kluif gaat worden, omdat Mercedes een enorme stap voorwaarts heeft gezet. Over hun racepace kan Leclerc nog weinig zeggen, maar over Red Bull en Max Verstappen weet hij wat hij kan verwachten in de race. Leclerc heeft het gevoel dat Verstappen ontzettend snel gaat zijn en de beste racepace heeft, samen met Ferrari, waardoor hij de Nederlander eigenlijk bij de start al in moet halen.

"De race? Het klopt dat ons racetempo, althans op basis van de simulaties van gisteren, erg goed was. Mercedes heeft vandaag echter een grote stap vooruit gezet, meer dan wie dan ook, denk ik, dus ik verwacht dat ze morgen erg snel zullen zijn. Van Red Bull weten we min of meer wat we kunnen verwachten, en zij zullen een vergelijkbaar tempo hebben als wij. De start zal dus uiterst belangrijk zijn, gevolgd door de bandenstrategie", gaat de Monegask verder.

"Red Bull en ik hebben voor morgen dezelfde bandenkeuze gemaakt, maar de anderen hebben meer mediumbanden tot hun beschikking, dus we zullen uiteindelijk wel zien of dat zijn vruchten afwerpt."