Max Verstappen heeft het gevoel dat het een lastige race gaat worden voor hem in Maleisië - tijdens de Grand Prix van Bahrein. De Limburger was vanaf het eerste moment in de eerste vrije training snel en voelde zich op zijn gemak in zijn Red Bull Racing RB22, die een enorme stap voorwaarts heeft gezet dankzij de update in Azerbeidzjan.

En ook in de kwalificatie op zaterdag was Verstappen snel - sneller dan al zijn concurrenten. Hij wist in zijn bolide de snelste tijd in Q1, Q2 én Q3 te rijden, waardoor hij de Grand Prix van Bahrein in Maleisië vanaf poleposition mag aanvangen. Daar had hij op zaterdag veel vertrouwen in, maar hoe dichter de start van de race in de buurt komt, hoe meer Verstappen begint na te denken over alle onzekerheden in de race.

"Het wordt een zware klus", zei Verstappen tijdens de coureursparade over het Sepang International Circuit, voorafgaand aan de race op zondag. "Ik denk inderdaad dat iedereen met dezelfde problemen te maken krijgt als het gaat om de banden. We moeten dus gewoon proberen ze zo goed mogelijk te beheren", aldus Verstappen.

Maar daar is George Russell het niet mee eens. In de ogen van de Mercedes-coureur gaat het voor Verstappen helemaal geen lastige klus worden. De Nederlander heeft dit weekend namelijk een enorm voordeel als het gaat om zijn auto en zal daardoor vooraan rijden - terwijl al zijn concurrenten gaan strijden om de andere podiumplaatsen.

"Eerlijk gezegd denk ik dat het een spannende strijd gaat worden tussen zes coureurs in de top zeven", zegt Russell, die Verstappen bewust weglaat. "Ik denk dat Max vooraan zal rijden, maar voor de rest van ons geldt dat iedereen een kans maakt om mee te strijden voor het podium, en we zullen ons uiterste best doen om ervoor te zorgen dat wij dat zijn."

En ook Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli denkt niet dat hij in aanmerking komt voor de zege, omdat de coureurs die voor hem starten - Verstappen en Lewis Hamilton - het hele weekend al sneller zijn.

"Ik bedoel, ik moet alles perfect doen. Weet je, Max en Lewis waren dit weekend ongelooflijk sterk. Ze waren gisteren allebei echt goed in de kwalificatie, en het wordt lastig. Er is vandaag veel bandenslijtage, maar weet je, alles hangt ervan af, vooral met dit weer. We weten niet wat er gaat gebeuren. We kijken er vandaag naar uit."

Hamilton is strijdlustig

Vanuit Lewis Hamilton, de coureur die naast Verstappen op de startgrid zal staan, klinkt het wel een stuk strijdlustiger. De zevenvoudig F1-wereldkampioen is niet van plan om Max weg te laten rijden en gaat er alles aan doen om de Nederlander zo lang mogelijk bij te houden - en het gevecht met hem aan te gaan.

"Het wordt een heel zware race, maar ik hoop echt dat we gewoon kunnen racen. We kunnen in de strijd blijven. Hopelijk kunnen we vandaag een goed resultaat neerzetten. Ik ga er absoluut alles aan doen om stand te houden en met Max te strijden", aldus Hamilton.