Mercedes-coureur George Russell was er bijna heilig van overtuigd dat hij dit jaar een strijd aan zou moeten gaan met Lando Norris van McLaren. In 2026 is de kans héél groot dat Mercedes de beste motor van het veld heeft ontwikkeld en zowel het fabrieksteam als McLaren maakt van die krachtbron gebruik.

Veel insiders, kenners en analisten hebben de gehele winterperiode al geroepen dat Mercedes het te kloppen team gaat zijn in 2026. De renstal van Toto Wolff zou de beste motor hebben en zou daarmee George Russell de kans geven om voor zijn eerste titel te vechten. Maar ook McLaren werd sterk geacht, aangezien zij van dezelfde motor gebruik maken en vorig jaar overduidelijk de beste auto van het veld hadden gefabriceerd.

Tijdens de wintertest in Barcelona bleken de geruchten over Mercedes waar. De W17 van Russell en teamgenoot Kimi Antonelli was werkelijk geweldig en kon met gemak 500 ronden afleggen in drie testdagen, wat veel lof opleverde vanuit de paddock. Maar ook Red Bull Racing, met de Red Bull Powertrains-motor, deed het beter dan verwacht. Hierdoor werd Max Verstappen toch ineens weer één van de favorieten voor de titel. En Russell zou niets liever willen dan Verstappen verslaan om het kampioenschap.

"Ik wil graag de strijd aangaan met Max", zegt de Brit op de 'season launch' van Mercedes. "En natuurlijk heeft Lando vorig jaar een geweldig seizoen gehad. Maar nee, dat heeft me niet extra onder druk gezet. Waarschijnlijk verwachtten de fans en het publiek een strijd tussen Mercedes en McLaren, omdat er veel verwachtingen waren dat Mercedes duidelijk de beste motor zou hebben", aldus Russell.

Red Bull en Verstappen doen mee

Maar tegen alle verwachtingen in lijkt Red Bull het toch voor elkaar gekregen te hebben om een competitieve krachtbron te bouwen, ondanks het feit dat dit het eerste jaar is waarin ze dat doen. Volgens Russell is dat ontzettend knap en maakt het Verstappen direct een kanshebber voor de titel. De strijd gaat allerminst alleen tussen McLaren en Mercedes, meent de vijfvoudig Grand Prix-winnaar.

"Maar het lijkt erop dat de andere fabrikanten van krachtbronnen goed werk hebben geleverd en we weten dat Red Bull altijd een geweldige auto heeft gehad. Zelfs tijdens de jaren van dominantie van Mercedes was het hun motor die hen in de steek liet, niet hun auto, en we weten natuurlijk hoe goed Max is. Dus ik denk dat hij dit jaar zeker mee zal doen om de titel en dat is geweldig", zo laat de Mercedes-coureur weten.