George Russell kwam tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan als winnaar uit de strijd, wat na een rondje of tien eigenlijk al wel duidelijk was. De Brit was meer dan een halve seconde sneller dan de rest van het veld en leek fluitend naar de zege te racen. Maar na een crash van Alex Albon veranderde alles voor Russell.

De Mercedes-coureur raakte zijn enorme voorsprong kwijt doordat de safety car de baan op kwam. Tot zijn grote schrik zag hij dat er achter hem een inhaalactie plaatsvond, waarbij Max Verstappen voorbijging aan Oscar Piastri. Russell had hierdoor zijn aartsrivaal direct achter zich zitten, wat in het verleden al meerdere keren tot een incident heeft geleid.

Dit keer resulteerde het niet in een crash of controversieel moment, maar in een geweldig gevecht. Verstappen jaagde Russell ronde na ronde op nadat de safety car naar binnen kwam en samen waren ze ongeveer een seconde per ronde sneller dan de rest van het veld. En dat leverde veel druk op bij de inmiddels achtvoudig Grand Prix-winnaar.

Na afloop van de race sprak Russell zich uit over die druk. De Brit, die normaliter niet goed overweg kan met Max Verstappen, liet weten dat hij niet voor niks zo opgejaagd werd. Hij had namelijk één van de beste coureurs uit de geschiedenis van de Formule 1 achter zich rijden.

"Met Max Verstappen achter me, een van de beste coureurs uit de geschiedenis. Dat was de grootste druk die ik ooit in de F1 heb ervaren. Het was alsof de kwalificaties elkaar aaneenregen. Ik heb keihard mijn best gedaan", zo zei Russell.

'Leukste wat ik ooit heb meegemaakt'

Hij liet daarna weten dat hij door die laatste paar ronden een enorme glimlach op zijn gezicht heeft staan. Niet alleen omdat hij Verstappen twee tienden achter zich wist te houden en de race won, maar ook omdat het duel écht geweldig was om mee te maken in de auto.

"Die laatste stint was volgens mij het leukste wat ik ooit in een F1-race heb meegemaakt, want het was, weet je, ik voelde hem in mijn nek ademen en plotseling was het alsof de kwalificatieronden de ene na de andere volgden, en het tempo lag zo hoog dat we, weet je, een seconde voorsprong op het hele veld opbouwden; dat was eigenlijk ongehoord. Dus ja, een geweldige race, een geweldig weekend", aldus Russell.