Max Verstappen is ontegenzeggelijk de snelste Formule 1-coureur van dit moment, maar de Nederlander laat geen midden onbeproefd. Hij wil ieder weekend en het liefst iedere sessie de snelste man op de baan zijn en daar gebruikt hij niet alleen zijn talent en snelheid voor. Volgens Helmut Marko komen daar ook 'mind games' bij kijken.

De adviseur van Red Bull zag dat ook weer tijdens de Grand Prix van Bahrein, waar hij teamgenoot Sergio Pérez versloeg met een voorsprong van 22 seconden, waarmee hij zijn 2024-seizoen op dezelfde manier begon als hij 2023 afsloot: dominant. Marko kon vooral genieten van het feit dat Max Verstappen ook direct de snelste ronde van de race wist te rijden, waardoor hij een extra punt scoorde voor het kampioenschap. En die snelste ronde reed de Limburger niet zomaar.

Hij ging twee volle seconden sneller dan Sergio Pérez, terwijl ze gebruik maken van hetzelfde materiaal en deze rondetijden op hetzelfde moment neerzetten. Volgens Helmut Marko laat dat maar weer eens zien dat Max Verstappen veel sneller is dan wie dan ook én dat hij niemand het idee wil gevend dat er überhaupt iets te halen valt. Daar komen zijn 'mind games' naar voren.

"Max deed alles. Hij is niet slechts een klasse apart - hij rijdt in een heel eigen melkwegstelsel", zegt Marko bij Speedweek, waarmee hij Toto Wolff napraat. "Om op hetzelfde moment de snelste raceronde neer te zetten met dezelfde auto en dezelfde banden, die twee seconden sneller was dan die van Perez op dat moment, was een krachttoer van de eerste orde."

Volgens Marko komt daar het stukje psychologie om de hoek kijken. Verstappen zet niet zomaar een ronde neer die twee seconden sneller was dan zijn teamgenoot. Hij doet dat om te laten zien dat hij 'the man to beat' is: "Natuurlijk kwam er veel psychologie bij kijken. Max doet niets zonder na te denken. In dit geval was de boodschap aan alle andere coureurs: 'Hallo, je hoeft het niet eens te proberen'."

Marko lacht om Alonso

In Bahrein probeerde Fernando Alonso aan het einde nog een poging te wagen om het punt voor de snelste raceronde af te snoepen van Verstappen, maar die poging was kansloos, zag Marko. Hij hoorde op de radio dat Aston Martin tegen Alonso duidelijk maakte dat hij die tijd nooit zou kunnen halen.

"Fernando Alonso vroeg zijn team wat de beste tijd was, omdat hij zelf wilde proberen de snelste ronde neer te zetten en zo een extra punt te pakken - maar ze moesten hem weigeren. De rondetijd van Max was veel beter dan wat iemand anders had kunnen bereiken, zoals ik al zei: een sterrenstelsel op zich."