Voor het eerst sinds de Grand Prix van Hongarije in 2023 staan Max Verstappen en Lewis Hamilton weer naast elkaar op de eerste startrij tijdens een Formule 1-race. De zevenvoudig F1-wereldkampioen wist de tweede snelste tijd te rijden tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië en moest slechts één coureur voor zich dulden: Max Verstappen.

In zijn Red Bull RB22 was de Nederlander niet te stoppen op zaterdag, waar hij eindelijk een goede balans in lijkt te hebben gevonden. En als je Verstappen een kans geeft om vooraan mee te doen, dan grijpt hij die kans met beide handen aan. Dat merkte ook Hamilton, die alsnog ontzettend blij was met het feit dat hij als tweede mag starten.

De Brit heeft het de laatste weken zwaar bij Ferrari, waar er veel interne spanningen zijn, en was dan ook verheugd dat hij eindelijk wat positieve energie ontving - ook vanuit het publiek in Maleisië.

"Luister eens naar dit publiek. Jongens, dit is, ik denk dat dit het grootste publiek is dat we hier ooit hebben gezien, in ieder geval sinds ik hier rijd. Maar ja, ik geniet echt van deze energie. Heel, heel erg bedankt aan Maleisië voor het warme welkom. Het is hier zo heet, ik blijf het maar zeggen, maar dat maakte het een enorme uitdaging voor de banden, voor de auto en voor de monteurs in de garage", zei Hamilton na de kwalificatie tegenover Sky F1-presentatrice Naomi Schiff.

"En ik ben mijn team echt ontzettend dankbaar. We hebben tijdens al die trainingssessies zoveel aanpassingen gedaan, en omdat de auto’s gaan slippen en de banden oververhit raken, was het echt heel moeilijk om een goede balans te vinden. En we hebben vlak voor de kwalificatie nog één laatste aanpassing gedaan, en ik denk dat we de perfecte balans hebben gevonden. Het is dus geweldig dat we het verschil tot, weet je wel, twee of drie tienden ten opzichte van Max, die het hele weekend al zo snel was, hebben kunnen verkleinen. En ja, ik ben zo ontzettend dankbaar."

Voorspelling voor de race

Over de race is Hamilton duidelijk: de kans is niet zo groot dat hij Max Verstappen kan verslaan in de Grand Prix van zondag. Hoewel Hamilton een goede ronde neerzette in de kwalificatie, was de Red Bull RB22 in racepace erg sterk in VT2. Hij verwacht dan ook dat Max weg gaat rijden, maar hij probeert de Nederlander zo lang mogelijk te volgen.

"Ik ben veel meer tevreden met hoe de auto er nu voorstaat. Maar morgen is het een heel ander verhaal. Deze banden moeten het op dit circuit volhouden. Ik bedoel, ze raken vanaf het begin al oververhit. Dus elk klein beetje wielspin dat je hebt, elke kleine schok die je krijgt – afhankelijk van de wind – maakt een verschil in hoe ver je kunt komen. Maar ik denk dat we een goede balans hebben gevonden. Deze jongens, weet je, Max was echt snel tijdens zijn lange runs. Dus ik ga morgen gewoon mijn best doen om hem bij te houden", aldus Lewis.