Na de vrije trainingen op het Sepang International Circuit was het op zaterdag tijd voor de kwalificatie. Op het prachtige circuit wordt de startopstelling bepaald voor de Grand Prix van Bahrein, welke morgen op de planning staat. De reden dat de race zo heet is vanwege het annuleren van die race eerder dit jaar.

Aan het begin van het seizoen werd de Grand Prix van Bahrein afgelast door de Formule 1, wegens de aanhoudende onrustige situatie in het Midden-Oosten. De organisatie van het evenement liet het daar echter niet bij zitten en zocht naar mogelijkheden om alsnog een race te kunnen organiseren. En dat is gelukt: de GP Bahrein wordt namelijk gereden in Maleisië, waarbij de race officieel de Bahrain Grand Prix held in Malaysia heet.

En daar zijn veel coureurs heel blij mee, waaronder Max Verstappen - die echt geniet van het old school circuit van Sepang. Tijdens de vrije trainingen heeft de Red Bull-coureur ook indruk gemaakt, met zijn flink verbeterde RB22. In de derde vrije training moest hij echter toezien hoe Kimi Antonelli de snelste tijd van de sessie reed, waarbij de Italiaan zo'n drie tienden sneller was dan Verstappen.

Gaat de leider in het kampioenschap die voorsprong ook behouden in de kwalificatie of kan de viervoudig F1-wereldkampioen iets terugdoen? Of wordt het helemaal spektakel en gaan Ferrari en McLaren zich bemoeien met de strijd om de poleposition? Om 10:00 Nederlandse tijd ging de laatste sessie voor de hoofdrace van start, om uit te zoeken wie de beste auto had op zaterdag.

Q1

Tijdens de eerste kwalificatiesessie werd direct duidelijk dat Max Verstappen inderdaad een sterke auto tot zijn beschikking had. De eerste snelle ronde van de Limburger was ook meteen snel genoeg voor de eerste plaats, waarbij hij een halve seconde sneller was dan de Mercedes van Kimi Antonelli. Ook Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar kon niet aan de tijd van Verstappen komen, die meer dan drie tienden tekort kwam.

Maar de grote verrassing kwam niet vanuit Hadjar of Antonelli, maar vanuit Ferrari. Lewis Hamilton en Charles Leclerc wisten in hun eerste poging het dichtst op de tijd van Max te komen, terwijl zij een compound harder onder hun SF-26 hadden gestoken. Ferrari lijkt hierdoor een echte concurrent te zijn voor de poleposition in Q3.

In de tweede runs kwamen de topteams niet meer naar buiten, omdat het gat tussen hen en de rest van het veld ontzettend groot is onder de nieuwe F1-reglementen. Hierdoor was het alleen spannend aan de achterkant van het veld, waar beide Aston Martins een grote verrassing waren en allebei - ook Lance Stroll - uit Q1 wisten te komen.

Q2

En ook in het tweede deel van de kwalificatie op het Sepang International Circuit was Max Verstappen direct op snelheid. Geef de viervoudig F1-wereldkampioen een auto waarmee hij vooraan kan vechten en hij doet de rest. Dat bewijst hij ook in deze sessie weer, door in zijn eerste ronde in Q2 een geweldige tijd neer te zetten.

Verstappen ging rond in een 1:35.696, waarmee hij bijna drie tienden sneller was dan Charles Leclerc. Oscar Piastri reed de derde tijd, maar was net als Lewis Hamilton al meer dan drie tienden langzamer dan Verstappen. Kimi Antonelli had eigenlijk de derde tijd, maar die werd afgenomen door de FIA wegens track limits.

Veel deerde de Italiaan dat niet, aangezien hij in zijn tweede poging zelfs sneller ging en op iets meer dan twee tienden van Verstappen eindigde - terwijl hij duidelijk de handrem erop had zitten in de eerste twee sectoren. Gaat dat een voorbode zijn voor de snelheid van Mercedes in het derde deel van deze kwalificatie?

Q3

In het eerste gedeelte van Q3, de laatste sessie van deze kwalificatiesessie, liet Verstappen maar weer eens zien dat hij altijd en overal het maximale uit zijn materiaal weet te halen. De Nederlander was op nieuwe zachte banden de snelste van alle coureurs in de top tien en wist een tijd van 1:35.250 te rijden, waarmee hij meer dan drie tienden sneller was dan teamgenoot Isack Hadjar.

Ook de Ferrari's konden in de eerste run niet aan de tijd van Verstappen komen, waarna Kimi Antonelli zijn ronde daarna neerzette en ook tekort kwam op de ronde van de Limburger. Hierdoor leek de eerste poleposition van het jaar voor Verstappen dichter en dichter bij te komen.

En die pole kwam er ook! Ook in de tweede run verbeterde de Nederlander zich, waarbij hij nog even moest billenknijpen door de snelle ronde van Lewis Hamilton. De twee aartsrivalen zullen met elkaar strijden bij de start van de race, die beiden op de eerste startrij staan en met elkaar zullen uitmaken wie er als eerste uit de eerste bocht komt.

De top tien ziet er zo uit: