Als Red Bull Racing het niet voor elkaar krijgt om de komende races een werkende update te introduceren voor de RB21 van Max Verstappen, is de kans aanwezig dat de viervoudig wereldkampioen besluit om zijn heil ergens anders te zoeken in 2026. Volgens Sky Sport Deutschland-expert Ralf Schumacher zijn de gesprekken met andere teams ook al in volle gang, waarbij de voormalig F1-coureur Verstappen een overstap ziet maken.

De broer van F1-legende Michael Schumacher gaf na het raceweekend in China aan dat Max Verstappen hoogstwaarschijnlijk zal vertrekken bij Red Bull Racing en vanaf 2026 in de kleuren van Mercedes zal acteren. Andersom zal George Russell de overstap maken naar Red Bull, waarbij er een directe ruil plaats zal vinden.

Voor Verstappen lijkt dat een goede uitkomst te zijn, aangezien Mercedes wordt gezien als het team dat de beste motor heeft geproduceerd voor de reglementenwijziging voor 2026. Maar het is nog maar de vraag of het Duitse team een zitje vrij heeft voor de viervoudig wereldkampioen. CEO en teambaas Toto Wolff heeft zich namelijk lovend uitgelaten over George Russell.

Russell presteert uitzonderlijk

De Brit loopt aan het eind van dit seizoen uit zijn contract bij Mercedes en leek dan ook het slachtoffer te gaan worden van de komst van Max Verstappen, maar zo zeker is dat niet meer. In Shanghai presteerde Russell weer uitzonderlijk goed en dat is ook Toto Wolff niet ontgaan. De Mercedes-baas laat weten dat zijn coureur bij de drie beste rijders van het veld hoort en hard onderweg is om zelfs de beste te worden.

"Ik geef nooit 10 uit 10 omdat ik denk dat het altijd beter kan. We hebben niet de perfecte race gezien, maar gezien de omstandigheden die George in China had, reed hij een 10 uit 10", zei Wolff bij Sky Sports over de prestatie van Russell in China. "Hij haalde het maximale uit deze auto, de banden, de strategie en het was een briljante rit. Al deze discussies over Lewis [Hamilton], die de grootste persoon in de sport is die naar Ferrari vertrekt, is een geweldig verhaal, Kimi [Antonelli] die binnenkomt als jongste coureur en het grote potentieel, en er werd weinig gezegd over George."

"Ik heb altijd gezegd dat dat niet klopt, want hij is een van de topcoureurs. Als je wilt dat ik er drie noem die ik als de beste [coureurs] beschouw, dan zit hij absoluut bij die drie, zo niet bij de beste twee, en misschien is hij op weg om de beste te worden."

Nieuw contract voor Russell?

Toto Wolff is dus vol lof over George Russell, maar heeft hem nog altijd geen nieuw contract aangeboden, waardoor er wellicht nog een kans bestaat dat Verstappen in 2026 de overstap kan maken naar Mercedes. Echter lijkt Wolff ook die deur te sluiten, aangezien hij aangeeft dat hij Russell graag wil behouden en op dit moment al zijn concentratie op de coureur uit King's-Lynn ligt.

"George is een Mercedes-coureur, dus we hebben hem graag in het team. "Hij was onze junior coureur en een talent van Mercedes. Ik heb iets om trots op te zijn en daar gaat al mijn concentratie dan ook naar uit."